Les humains ont fait disparaître les palmiers et les chimpanzés, les singes et les antilopes mangent désormais du guano de chauve-souris qui contient des virus similaires au Covid-19.
[29 Aprile 2024]
Le étude « Déforestation sélective et exposition de la faune africaine aux virus transmis par les chauves-souris », publié le Biologie des communications par une équipe internationale de chercheurs dirigée par Pawel Fedurek et Caroline Asiimwe de la Station de conservation de Budongo – Ouganda, a jeté un nouvel éclairage sur les retombées virales entre différentes espèces qui peuvent provoquer des pandémies.
Fedurek, un chercheur de la Faculté des sciences naturelles de l’Université britannique de Stirling, a découvert des animaux dans une forêt africaine se nourrissant d’excréments de chauves-souris – le guano – après la disparition d’une source alimentaire clé dans la région suite à une déforestation sélective. L’analyse en laboratoire du guano de chauve-souris a permis d’identifier un certain nombre de virus, dont un bêtacoronavirus liés au SRAS-CoV-2, le virus à l’origine de la pandémie de Covid-19. On ne sait pas si le bêtacoronavirus présent dans le guano est transmissible à l’homme, mais il fournit un exemple de la manière dont de nouvelles infections pourraient surmonter les barrières entre les espèces.
L’étude a commencé lorsque Fedurek a observé des chimpanzés sauvages consommant du guano de chauve-souris dans le creux d’un arbre de la forêt de Budongo, en Ouganda. Le chercheur a ensuite installé des caméras qui ont enregistré des chimpanzés, des singes et des antilopes mangeant les excréments.
Le guano est devenu une source alternative de minéraux essentiels après la coupe des palmiers, autrefois consommés par les mammifères, entraînant leur extinction. Le palmier était utilisé par les habitants humains de Budongo pour sécher les feuilles de tabac qui étaient ensuite vendues aux multinationales.
À l’Université de Stirling, ils rappellent que «les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement les premières étapes de la propagation du virus, qui peut entraîner la mort de dizaines de milliers de personnes, mais on pense qu’elles impliquent des chaînes causales complexes qui commencent avec l’altération de l’environnement par l’homme.”
Fedurek a souligné que « nos recherches illustrent comment une petite forme de déforestation sélective, finalement motivée par une demande mondiale de tabac, peut exposer la faune sauvage et, par extension, les humains à des virus. résidents du guano de chauve-souris, augmentant ainsi le risque de propagation du virus. Des études comme la nôtre mettent en lumière les facteurs et les voies de transmission du virus, de la faune sauvage à la faune sauvage et de la faune sauvage à l’homme, améliorant ainsi notre capacité à prévenir les épidémies et les pandémies à l’avenir. La plupart des recherches sur les épidémies et les pandémies se sont concentrées sur la réduction de la propagation du virus, par exemple en trouvant un vaccin efficace, plutôt que sur la prévention de la transmission du virus de l’animal à l’homme. Notre travail met en valeur l’importance d’étudier l’écologie des maladies avant que les maladies n’atteignent les humains. »
Après avoir découvert des mammifères mangeurs de guano, Fedurek et Asiimwe (alors coordinateur de la conservation de la Budongo Conservation Field Station) ont impliqué Tony Goldberg de l’Université du Wisconsin-Madison, l’un des experts les plus célèbres au monde en épidémiologie et évolution des maladies infectieuses, qui a identifié virus présents dans le guano en collaboration avec des chercheurs qui ont quantifié la teneur en minéraux du guano (Jessica Rothman du Hunter College de la City University de New York) et ont établi la probabilité que le nouveau bêtacoronavirus infecte trois espèces de mammifères et d’êtres humains (Gregory Rice du Commandement de la recherche médicale navale des États-Unis). En raison de l’étendue et de la complexité des analyses de laboratoire requises, l’ensemble du projet a duré environ 6 ans.
Pour Goldberg, «notre étude relie la culture du tabac à l’exposition d’au moins trois espèces de la faune africaine aux virus des chauves-souris. Nous pensons qu’il s’agit d’un exemple classique de la façon dont de nouvelles infections pourraient franchir les barrières entre les espèces avant même d’atteindre les humains. Ceci est important car les premiers stades de l’apparition des épidémies, des épidémies et des pandémies ont été particulièrement insaisissables pour la science. Nous avons peut-être été témoins d’une série d’événements qui sont généralement cachés à la vue des épidémiologistes et des responsables de la santé publique. Notre étude pourrait être particulièrement pertinente pour les origines des maladies transmises par les chauves-souris, telles que les coronavirus et, peut-être, Ebola. On espère que cette découverte permettra de mettre en œuvre des interventions qui brisent ces types de chaînes causales, contribuant ainsi à prévenir de futures pandémies. »
Asiimwe a conclu : « Notre étude démontre que les activités humaines qui modifient l’environnement peuvent avoir des conséquences dévastatrices sur la santé de la faune et des humains et nous devrions donc apprendre de toute urgence à utiliser les ressources naturelles de manière durable. Des efforts de recherche considérables sont également nécessaires pour étudier comment la dégradation des forêts et d’autres formes d’activités humaines peuvent influencer le comportement de la faune sauvage de manière à l’exposer, ainsi que les humains, à des virus dangereux. »
