Pour beaucoup, il s’agit de la découverte la plus sensationnelle de l’histoire de l’art des trente dernières années. Au printemps 2021, lors d’une vente aux enchères d’art ancien à Madrid, apparaît un tableau apparemment anonyme, attribué à l’entourage de Ribera et évalué à quelques milliers d’euros. Il dépeint un Ecce Homo qui, aux yeux des experts, montre d’emblée des similitudes notables avec une œuvre perdue du grand Caravage. Bref, la nouvelle a fait le tour du monde : le tableau a été retiré de la vente deux jours seulement après la vente aux enchères, tandis que les autorités espagnoles s’employaient rapidement à notifier l’œuvre et à empêcher son expatriation.
Trois ans après sa découverte – non sans mystères, dont certains restent entiers – le tableau a été longuement étudié, soigneusement restauré et finalement attribué au célèbre peintre lombard du XVIIe siècle. Le collectionneur privé britannique qui a acheté l’œuvre auprès de la prestigieuse maison d’art Colnaghi (basé à Londres, New York, Bruxelles et Madrid) a décidé de présenter le tableau en public pour la première fois en le vendant prêté cinq mois au Prado. Du 27 mai jusqu’à fin octobre, leEcce Homo du Caravage sera en effet exposé dans le grand musée de Madrid, au centre d’une petite salle vide, aux murs peints en noir.
Les protagonistes italiens d’une histoire espagnole
L’un des premiers à considérer l’attribution au Caravage duEcce Homo inclus dans le catalogue de ventes Ansorena du 8 avril 2021, est Christine Terzaghi, historien de l’art de Varèse, professeur associé à l’Université de Roma Tre et l’un des chercheurs les plus influents de Merisi, présent à Madrid dans les jours précédant la vente aux enchères. “Je suis tellement heureuse que tout le monde puisse enfin admirer ce tableau extraordinaire», commente Cristina Terzaghi de Rome, qui a coordonné les enquêtes sur le tableau avec l’écrivain et historien de l’art Gianni Papi, Giuseppe Porzio, professeur à l’Université de Naples, et Keith Christiansen du Metropolitan Museum de New York. “Je suis très reconnaissant à l’actuel propriétaire de l’œuvre, au Musée du Prado – et évidemment aussi à Colnaghi, qui a réalisé cette brillante intermédiation – car ils ont permis de valoriser ce tableau, qui mérite toute l’attention du public international.».
À l’attribution de la découverte Ecce Homo du Caravage a également contribué à la restauration du laboratoire florentin de André Ciprianisous la supervision d’experts de la Communauté de Madrid, et les analyses diagnostiques réalisées par Claudio Falcucciingénieur nucléaire spécialisé dans les techniques scientifiques appliquées à la conservation du patrimoine artistique.
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Un Caravage resté incognito à Madrid pendant des siècles
Il est cependant surprenant qu’un authentique Caravage (il en existe une soixantaine dans le monde) soit resté caché pendant des années à Madrid, accroché incognito aux murs d’un appartement privé de l’élégant quartier de Salamanque. En 2021, en effet, leEcce Homo Il appartient à une famille madrilène, je Pérez de Castro Méndez, héritiers d’Evaristo Pérez de Castro, diplomate, homme politique et amateur d’art qui vécut entre le XVIIIe et le XIXe siècle. C’est précisément ce personnage historique qui acquit la toile en 1823, résultat d’un échange avec l’Académie Royale des Beaux-Arts de San Fernando en échange d’un Jean le Baptiste De Alonso Canoë, peintre baroque espagnol. Il est clair qu’à l’époque la valeur du Caravage ne correspondait pas à ce qu’elle est aujourd’hui. Cependant, au fil du temps, les traces des propriétés se sont perdues et peu de détails ont été révélés sur l’origine et la provenance de l’œuvre : à la fin du XVIIIe siècle, peut-être, leEcce Homo appartient à Manuel Godoy, ministre du roi Charles IV, dont la Royal Academy hérite des biens. “Ce tableau est particulièrement pertinent pour les collections royales espagnoles», explique Cristina Terzaghi, «car il a été établi, grâce à la reconstitution de sa provenance, qu’elle provient des biens du comte de Castrillo, vice-roi de Naples, et qu’elle est arrivée à Madrid en 1659, avec la belle « Salomé » du patrimoine national, appartenant à Philippe IV. C’est donc un tableau très significatif pour le public espagnol».
Le cinquième Caravage en Espagne
Il existe très peu d’œuvres du Caravage en Espagne, quatre en tout : une élégante Sainte Catherine d’Alexandrie, propriété de la famille depuis 1934. Thyssen, exposé au musée madrilène du même nom; un pénitent de San Geronimo conservé dans l’abbaye de Montserrat, en Catalogne ; ce qui précède Salomé avec la tête du Baptiste qui se trouve aujourd’hui dans la Galería de las Colleciones Reales, le nouveau musée de la capitale ; et pour couronner le tout David avec la tête de Goliathque le Prado a récemment restauré dans toute sa beauté après une restauration minutieuse.
Au Prado, on ne cache pas la satisfaction de pouvoir combiner, ne serait-ce que pour quelques mois, une œuvre de Merisi peinte à Rome en 1600, et exposée dans la salle 7A, avec une œuvre de sa maturité tardive. “Ecce Homo offre une vision complémentaire à David avec la tête de Goliath, riche en clair-obscur» commente David García Cueto, chef du département de peinture italienne et française au musée du Prado. “Dans le tableau, peint à Naples entre 1608 et 1609, on peut voir la main du maître lombard de la dernière décennie, qui condense le meilleur de son style réaliste et expressionniste.».
Un volume et un documentaire pour le Caravage retrouvé
Les études réalisées à cette occasion ont été rassemblées dans un volume publié sous la direction scientifique de Terzaghi elle-même, volume qui sera présenté fin mai à Madrid avec le chef-d’œuvre redécouvert. “Ce volume, conçu avec les trois autres grands spécialistes de la peinture du Caravage, met en évidence non seulement le point de vue commun sur l’authenticité de l’œuvre mais aussi son appartenance à la production napolitaine, bien qu’avec de légères divergences temporelles.», conclut Terzaghi. “Un résultat inattendu émerge alors de nos études : alors que pour la figure de Pilate et du canaille du fond, le Caravage a certainement utilisé des modèles réels, comme d’habitude ; dans le cas du visage du Christ, le peintre s’est inspiré d’une image qui circulait alors à Milan, réalisée par Giampietrino, élève de Léonard. Une image sacrée également ressuscitée à la fin du XVIe siècle – chez des artistes lombards comme Peterzano, Lomazzo ou Figino fréquentés par le Caravage – dont l’artiste se souvient probablement lorsqu’il se surprend à exprimer le sentiment de douleur.».
Le mystère du Caravage retrouvé, avec toutes ses nuances historiques et artistiques, sera également raconté dans un documentaire intitulé Le dormeurdirigé par Álvaro Longoria et produit par Morena Films, Estrategia Visual, Mediacrest et Fandango. Et probablement, à l’occasion de la prochaine grande exposition sur le Caravage – prévue au Palais Barberini, l’année du Jubilé – leEcce Homo de Madrid pourrait également retourner en Italie pour la première fois.
Federica Lonati
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