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Le 7 mai il y a 200 ans, Ludwig van Beethoven, l’un des plus grands compositeurs de l’histoire de la musique, montait sur la scène du Kärntnertortheater de Vienne pour diriger son Symphonie n° 9 qu’il venait de terminer de composer. Il y avait une grande curiosité et impatience parmi le public. Beethoven n’était pas apparu sur scène depuis douze ans et son état de santé précaire était connu depuis longtemps : il était complètement sourd, buvait beaucoup et était de plus en plus faible. Il mourra trois ans après cette représentation, à l’âge de cinquante-six ans, sans jamais éclaircir les causes de sa surdité apparue alors qu’il avait moins de trente ans. Aujourd’hui, certains développements de la recherche en cours depuis des années semblent suggérer un empoisonnement au plomb.
En plus de rappeler et de célébrer les compositions de Beethoven – comme la Symphonie n° 9, dont « l’Ode à la joie » est l’hymne officiel de l’Union européenne – depuis près de deux siècles, historiens, médecins et simples amateurs de musique classique se sont toujours demandés ce qui avait causé la surdité du compositeur, qui est également devenue un élément central de son expérience créatrice. En fait, Beethoven a composé certaines de ses œuvres les plus célèbres alors qu’il ne pouvait plus percevoir les sons, ne pouvant les imaginer que dans son propre esprit.
De nombreuses hypothèses ont circulé au fil des années sur les causes de la surdité et d’autres problèmes de santé de Beethoven. En plus d’avoir perdu l’audition, Beethoven souffrait souvent de crampes abdominales sévères, accompagnées de flatulences et de diarrhées qui le laissaient très affaibli et manquaient périodiquement d’énergie. On a émis l’hypothèse qu’il souffrait du syndrome du côlon irritable, ou encore de la syphilis ou d’une insuffisance rénale sévère, éventuellement accompagnée d’une forme de diabète. La cause de la surdité pourrait provenir d’une maladie dégénérative telle que l’ostéite déformante, qui entraîne une formation excessive et anormale de matière osseuse, affectant dans certains cas également l’audition (l’oreille interne est constituée de petits os).
Les hypothèses découlent pour la plupart des témoignages de ceux qui ont vécu avec Beethoven et ont pris soin de lui, notamment dans les dernières années de sa maladie, mais les récits varient beaucoup et peuvent parfois être trompeurs. C’est pour cette raison que certains groupes de recherche suivent depuis un certain temps une approche différente : analyser certains échantillons prélevés sur son corps. Les analyses ont porté en particulier sur certaines mèches de cheveux, prises à différentes époques, y compris à l’époque de la mort de Beethoven, par des amis et connaissances.
Il existe plusieurs musées et collectionneurs à travers le monde qui prétendent posséder certaines serrures de Beethoven, mais vérifier leur authenticité n’est pas facile. Les échantillons doivent être comparés à d’autres ayant certainement appartenu au compositeur, grâce à des tests ADN et à des composés particuliers éventuellement présents dans les cheveux. L’année dernière par exemple, des doutes sont apparus sur l’authenticité de certaines mèches suite à des tests réalisés en comparant les cheveux de certaines collections.
Grâce à la collaboration de collectionneurs, une équipe de recherche de la Mayo Clinic aux États-Unis a récemment obtenu d’authentiques serrures de Beethoven et les a examinées à la recherche d’éventuelles accumulations de métaux lourds, ce qui aurait pu expliquer certains des problèmes de santé du compositeur, notamment sa surdité. . Comme ils l’expliquent dans une lettre publiée lundi dans la revue scientifique Chimie clinique, les chercheurs ont détecté une concentration de 258 microgrammes de plomb par gramme dans une mèche de cheveux et de 380 microgrammes par gramme dans une autre. Normalement, la concentration est inférieure à 4 microgrammes par gramme.
Selon l’équipe de recherche, Beethoven a très probablement été exposé à de fortes concentrations de plomb, un métal qui a des effets toxiques importants sur l’organisme. Les analyses précédentes n’avaient pas permis de détecter des niveaux de plomb aussi élevés, mais de nouvelles recherches plus approfondies, réalisées avec d’autres techniques, ont permis de calculer avec plus de précision la concentration de plomb et d’autres éléments comme le mercure et l’arsenic, respectivement 13 et 4 fois supérieures aux valeurs habituellement enregistrées.
Le plomb en concentration élevée peut avoir divers effets nocifs sur le système nerveux et peut avoir provoqué ou aggravé la surdité de Beethoven. Il est toutefois plus difficile d’établir si l’empoisonnement au plomb a été suffisamment mortel, comme on l’avait supposé par le passé. Il est plus probable que Beethoven s’était remis de l’ivresse d’une de ses plus grandes passions après la musique : le vin.
Entre la fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle, il n’était pas rare que du sel de plomb (diéthanoate de plomb) soit ajouté au vin, comme à d’autres aliments, utilisé comme édulcorant pour améliorer la saveur du vin de mauvaise qualité. En outre, plusieurs autres outils utilisés pour la vinification contenaient du plomb, notamment les bouchons, qui étaient dans certains cas traités avec du sel de plomb pour améliorer leur étanchéité lors des fermetures de bouteilles.
D’après les récits et les récits de l’époque, nous savons que Beethoven avait développé au fil du temps une certaine dépendance au vin et qu’il en buvait plus d’une bouteille par jour. Il était convaincu que cela l’aidait à se sentir mieux et jusqu’aux derniers jours de sa vie, il a continué à boire, en sirotant de petites quantités avec une cuillère à café lorsqu’il n’avait plus la force et que ses capacités digestives étaient compromises.
Cependant, l’empoisonnement au plomb n’est peut-être pas la seule cause de sa surdité. Beethoven a commencé à remarquer qu’il entendait de moins en moins alors qu’il n’avait pas encore trente ans et a traversé des périodes psychologiques très difficiles, avec l’inquiétude de ne plus pouvoir se consacrer à la composition. C’est également pour cette raison qu’il consulta des dizaines de médecins pour tenter de trouver un remède à la surdité progressive, mais sans obtenir le moindre bénéfice des thérapies qui lui étaient prescrites. De nombreux produits préparés à l’époque contenaient également du plomb, ce qui aurait pu contribuer à aggraver encore son état.
Malgré des difficultés et des problèmes de santé, le 7 mai 1824 à Vienne, il y a 200 ans, Beethoven souhaitait participer personnellement à la direction de la première de son Symphonie n° 9. Il l’a fait avec Michael Umlauf, un compositeur et chef d’orchestre autrichien responsable de la musique au théâtre (“maestro di cappella”) et qui a donné pour instruction à l’orchestre et aux chanteurs d’ignorer autant que possible les indications de Beethoven, étant donné les difficultés qu’il rencontrerait en direction d’orchestre sans pouvoir entendre la musique.
Beethoven gardait la mesure et dirigeait l’orchestre du mieux qu’il pouvait, même si divers témoignages disent que c’était davantage le compositeur qui suivait l’orchestre que l’inverse. On dit que pendant la je blague à la fin du deuxième mouvement – l’un des plus vivants, créatifs et emblématiques de la symphonie – l’orchestre a été interrompu par de longs applaudissements donnés à Beethoven, qui pourtant, dos au public, n’avait rien remarqué. Beethoven a ensuite continué à donner des directions à l’orchestre, même si c’était désormais hors du temps, jusqu’à ce que la contralto Caroline Unger intervienne et fasse tourner Beethoven vers le public, qui voit à ce moment-là la grande démonstration d’affection et d’appréciation pour son travail.
