Son livre le plus connu reste L’aliéniste, un thriller d’époque sur la traque d’un tueur en série dans le Manhattan du XIXe siècle, un best-seller international traduit dans plus de 24 pays, lauréat de nombreux prix et également d’une série télévisée Netflix. L’écrivain et historien américain est décédé Caleb Carr: il avait 68 ans et souffrait d’un cancer, comme il l’a dit à tous New York Times frère Ethan Carr.
Un tueur en série, un aliéniste et le New York de la fin du XIXe siècle
Antonio Dipollina
15 avril 2020
Auteur d’histoires sombres, né à New York en 1955, Carr avait 39 ans lorsqu’il publia L’aliéniste (sorti en Italie par Mondadori en 1994 puis par Newton Compton en 2017), un roman policier passionnant sur un pédopsychiatre, Lászlo Kreizler – ou aliéniste, comme on appelait ceux qui étudiaient l’esprit dans les années 1890 – qui enquête sur les meurtres de jeunes travestis dont les cadavres sont mutilés, en recourant à la psychiatrie légale, une méthode peu orthodoxe pour l’époque. Le même personnage de Kreizler se retrouve plus tard dans la suite L’ange des ténèbres (Mondadori, 1998).
Carr avait initialement présenté le livre comme non-fiction grâce aux recherches exhaustives qu’il avait menées sur la période racontée, retraçant les sombres horreurs de la vie des Adolescents de Manhattan et parler des gangs sadiques et des bordels miteux qui vendait des enfants, ainsi que les centres de pouvoir luxuriants de la ville. Et il a peuplé son roman de personnages historiques comme, comment Théodore Roosevelt, qui était commissaire de police de New York avant ses années à la Maison Blanche.
Avant son succès en tant que romancier, Carr avait écrit sur des questions militaires, rédigeant des articles dans Le journal trimestriel d’histoire militaire. En tant que spécialiste de l’histoire militaire, il a écrit Terrorisme. Parce qu’il a toujours échoué et échouera encore (Mondadori, 2002) à la suite des attentats du 11 septembre.
Carr est l’auteur de 11 livres, dont Le secrétaire italien (2005), un mystère sur Sherlock Holmes commandé par les héritiers d’Arthur Conan Doyle, et Reddition, New York (2016), un drame policier contemporain bien évalué mais qui s’est néanmoins mal vendu.
L’aliéniste ce fut au contraire un succès immédiat et reçut des critiques enthousiastes, dans lesquelles il était souligné qu’en lisant ces pages, on pouvait entendre « le bruit des sabots des chevaux résonnant le long du vieux Broadway » ou « le goût de la bonne nourriture chez Delmonico » et « l’odeur de la peur dans l’air.
Caleb Carr était le fils de Lucien Carr, journaliste qui avait été ami avec Jack Kerouac, William Burroughs et Allen Ginsberg. Mais l’aîné Carr était aussi alcoolique et Caleb a grandi dans le chaos d’une vie de bohème. La maison Carr était en fait le théâtre de réjouissances ivres, le père s’en prenant à sa femme et à ses trois enfants. Et ses éclats les plus terrifiants visaient Caleb, son cadet : même si ses parents ont divorcé quand il avait 8 ans, les coups ont continué pendant des années.
“Il ne fait aucun doute que j’ai toujours été fasciné par la violence”, a-t-il déclaré. Caleb Carr au Revue new-yorkaise en 1994, peu avant la publication de L’aliéniste, expliquant non seulement la force motrice derrière le livre, mais aussi pourquoi il était attiré par l’histoire militaire. “Il s’agissait en partie du désir de trouver une violence qui, d’abord, était dirigée vers un objectif donné et, ensuite, était régie par un code d’éthique définissable.”
