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La linguistique quantitative est une branche de la linguistique générale qui étudie la structure des langues à travers des méthodes et concepts mathématiques et statistiques. Cela nous permet de les analyser et de les classer sous différents aspects, mais quel est le langage « le plus rapide » est une question qui n’a pas de réponse univoque : cela dépend de la valeur prise en considération pour comprendre la vitesse et la mesurer. Il peut s’agir de la quantité de syllabes en moyenne prononcées par les locuteurs dans une certaine unité de temps, par exemple, ou de la quantité d’informations transmises dans la même unité de temps.
La question est compliquée par le fait que, bien qu’il s’agisse d’un trait humain universel, le langage verbal possède peu de caractéristiques incontestablement universelles. Chaque langue appartenant à une famille linguistique différente diffère des autres par des formes et des structures, et les comparer n’est une opération possible que dans certaines limites. En 2019 un groupe de chercheurs du laboratoire Dynamique de la langue française de l’Université Lumière-Lyon-II a publié dans la revue Avancées scientifiques une étude qui a comparé 17 langues de neuf familles linguistiques eurasiennes différentes (vietnamien, basque, catalan, allemand, anglais, français, italien, espagnol, serbe, japonais, coréen, mandarin, cantonais, thaï, turc, finnois et hongrois) selon à divers paramètres.
L’échantillon analysé est extrêmement diversifié en termes de caractéristiques linguistiques et typologiques, a écrit l’équipe de recherche. D’un point de vue phonologique, les 17 langues varient considérablement en termes de nombre de phonèmes, c’est-à-dire le minimum de sons individuels présentant des caractéristiques distinctives dans un système linguistique : de 25 phonèmes en japonais et en espagnol à plus de 40 en anglais et en thaï. Mais ils varient également en nombre de syllabes distinctes (de quelques centaines en japonais à près de 7 mille en anglais) et en complexité tonale dans les langues tonales (celles dans lesquelles les variations de ton – jusqu’à six, dans l’échantillon analysé – peuvent changer le sens d’un mot).
L’étude a pris en considération la quantité de syllabes prononcées par unité de temps, comptées selon la prononciation canonique attestée dans les dictionnaires. Par exemple, le mot anglais probablement (« probablement ») était compté comme un mot de trois syllabes, bien que certains le prononcent comme un mot de deux syllabes («probablement»). Les chercheurs ont ensuite collecté des enregistrements de 170 locuteurs adultes natifs des 17 langues, dans lesquels chaque locuteur a lu une série standardisée de textes sémantiquement similaires (pour un total d’environ 240 000 syllabes, en considérant tous les textes). Avant d’être enregistré, chaque participant a eu le temps de se familiariser avec les textes en les lisant plusieurs fois, afin de les comprendre et de minimiser les erreurs de lecture.
En termes de nombre de syllabes prononcées par seconde, les langues les plus rapides du groupe analysé étaient le japonais, l’espagnol et le basque, suivis du finnois, de l’italien, du serbe et du coréen. Les plus lents étaient les thaïlandais, les vietnamiens et les cantonais. Les trois langues les plus rapides n’ont toutes que cinq voyelles, tandis que les trois plus lentes en ont plus de 20 et sont toutes des langues tonales. Comme il l’a expliqué sur le site Atlas Obscur Professeur de phonétique français François Pellegrino, l’un des auteurs de l’étude, la quantité de syllabes prononcées par seconde n’est qu’une des façons possibles de définir la vitesse d’une langue, pas nécessairement la plus significative. Indépendamment des aspects articulatoires, il existe des évaluations subjectives, par exemple, pour lesquelles une certaine langue inconnue parlée par un locuteur natif peut sonner plus ou moins vite aux oreilles de l’auditeur.
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Il existe ensuite une variable très difficile à définir et à mesurer, mais qui selon Pellegrino est également liée à la vitesse : la « densité d’information », c’est-à-dire la quantité d’informations transmises par seconde. Une définition de la densité utilisée en linguistique quantitative, qui fait référence aux notions développées par l’ingénieur et mathématicien américain Claude Shannon, concerne précisément la rapidité avec laquelle un auditeur peut réduire son incertitude sur la partie restante du message au fur et à mesure qu’il le reçoit : vitesse variable selon sur la langue du message. Le mesurer nécessite une série de calculs complexes sur le nombre de syllabes possibles dans une langue, la fréquence relative de chacune de ces syllabes et la probabilité qu’une certaine syllabe soit suivie par une autre.
De l’étude de l’Université Lumière-Lyon-II, basée sur ce type de calculs, a émergé une corrélation inverse entre la quantité de syllabes et la quantité d’informations pouvant être rassemblées dans une unité de temps. Le japonais, par exemple, a un nombre très élevé de syllabes prononcées par seconde mais aussi un très faible degré de complexité de ses syllabes, c’est-à-dire beaucoup moins d’informations codées par syllabe par rapport aux autres langues. Cela signifie que les syllabes du japonais coulent beaucoup plus rapidement, mais qu’il en faut beaucoup plus pour transmettre la même quantité d’informations qu’une langue « lente », comme le vietnamien (l’une des langues tonales).
D’une certaine manière, il est possible d’affirmer que l’anglais, par exemple, est une langue plus efficace que le japonais. Les syllabes japonaises contiennent principalement une consonne suivie d’une voyelle, comme ko, mais l’anglais – qui n’a également que cinq lettres pour représenter les voyelles, comme le japonais – compte une vingtaine de voyelles différentes. En utilisant le « a » dans différentes positions, vous pouvez obtenir les voyelles de chat, peut, chien, calme et plein d’autres. L’anglais possède également des syllabes très complexes qui incluent de grands groupes de consonnes, comme dans force. En vietnamien, la plus grande complexité des syllabes par rapport au japonais est principalement due aux variations tonales, où la mélodie ou la hauteur d’une syllabe peut prendre de la valeur.
La densité de l’information est un paramètre pertinent pour la vitesse car, en général, plus une syllabe est complexe, plus la quantité d’informations qu’elle peut véhiculer est grande. Il est logique de dire que la vitesse du japonais – environ 12 syllabes par seconde – est plus rapide que celle de l’anglais, mais pas que ce soit une langue globalement plus rapide, puisque d’autres langues peuvent transmettre la même quantité d’informations avec beaucoup moins de syllabes. .
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La question de la quantité et de l’efficacité de l’information est également très épineuse, car les langues sont des phénomènes complexes, incohérents et redondants. Une traduction directe de la phrase anglaise Je suis en espagnol, ce serait « Yo soy », par exemple, mais « yo » n’est pas nécessaire – l’espagnol permet, comme l’italien, l’omission du sujet – et est généralement omis : c’est une syllabe de moins. Pour traduire « J’ai faim » en anglais, nous dirions J’ai faimqui laisse cependant de côté une information : celle relative au genre grammatical, dont une traduction plus complète ressemblerait à Moi, un homme, j’ai faimqui a plus de syllabes.
En Paama, langue parlée sur l’île de Vanuatu, les adjectifs possessifs peuvent inclure des informations sur la relation entre le locuteur et l’objet, qui diffère selon le contexte. Dans une expression qui peut se traduire par « ma noix de coco », par exemple, le mot utilisé pour « la mienne » pourrait signifier « que j’ai l’intention de manger », ou « que j’ai cultivée », ou « que j’ai l’intention de garder dans ma famille pour un usage non alimentaire”. Même le Paama pourrait donc être considéré comme une langue rapide, si un seul mot peut avoir des significations qui nous paraissent si différentes.
L’une des limites de l’étude menée par Pellegrino et les autres chercheurs – outre la définition limitée du terme “information”, tirée des théories de Shannon – est le biais de l’échantillon analysé. Parmi les quelque 7 000 langues existantes, certaines langues très importantes telles que l’arabe et le swahili, parlées par des milliards de personnes, ne sont pas incluses. Les résultats de l’étude nous ont cependant permis de constater qu’en général les langages sont tout aussi efficaces dans la transmission de l’information, chacun grâce à un compromis différent entre complexité et rapidité.
Les personnes qui parlaient des langues moins complexes prononçaient plus de syllabes par seconde, tandis que celles qui parlaient une langue plus complexe semblaient devoir faire plus d’efforts pour articuler les syllabes, et parlaient donc moins. Cependant, les informations étaient transmises à peu près au même rythme dans chaque cas. «C’est comme les ailes d’un oiseau. Il y a les grands, qui nécessitent quelques battements par seconde, et les petits, qui doivent battre beaucoup plus, mais le résultat en termes de vol est pratiquement le même”, a-t-il déclaré auÉconomiste le scientifique cognitif Christophe Coupé, l’un des auteurs de l’étude.
