Découvrez comment les éléphants d’Afrique se saluent : la manière change en fonction de la personne à qui vous parlez

Il y a la salutation formelle, la plus formelle ou courtoise. Il y a un accueil de joie et de surprise, complété par des poignées de main et des câlins qui célèbrent les retrouvailles tant attendues. Ensuite, il y a le salut d’affection, fait de baisers et de câlins, qui est réservé à quelques-uns. Tout comme nous les humains, les éléphants d’Afrique peuvent aussi changer leur façon de se saluer selon que l’autre éléphant les regarde ou non, s’ils ont un lien social ou parental, s’ils sont heureux ou non de se rencontrer. Et ils ont toute une série d’usages et de formalités qui rappellent beaucoup les nôtres, faits de vocalisations, d’actions physiques, de mouvements d’oreilles et de troncs. Mais ils ont aussi une coutume inhabituelle : après la première salutation, ils commencent à faire leurs affaires ensemble, mélangeant leurs odeurs et scellant ainsi les retrouvailles.

Les éléphants d’Afrique sont connu pour sa mémoire extraordinaire. En effet, ils ont évolué pour se souvenir d’un certain nombre de détails essentiels à leur survie. Ils mémorisent par exemple les sons et les odeurs de leurs anciens prédateurs, reviennent exactement sur leurs pas pour trouver des points d’eau dans la savane aride et distinguent les membres de leur famille parmi des centaines d’autres éléphants. Et cela leur permet également de se rappeler qui sont leurs amis et qui ne le sont pas. Maintenant, sur la base d’une nouvelle étude de neuf spécimens publiée dans Nature Communications Biologie, nous savons que « les éléphants utilisent différentes combinaisons de gestes tels que des battements d’oreilles et des vocalisations dans leurs salutations, ce qui peut favoriser la reconnaissance individuelle et le lien social ». Mais le plus curieux, du moins à nos yeux, est sans doute celui de l’écoulement simultané d’urines ou de selles, qui se produit au moins deux fois sur trois.

Vesta Eleuteri, Angela Stoeger et leurs collègues de l’Université de Vienne ont étudié les vocalisations et les actions physiques utilisées lors des salutations par les éléphants vivant dans la réserve de Jafuta au Zimbabwe, observant 89 événements comprenant 1 282 comportements de salutation, dont 1 014 actions et 268 vocalisations. “Nous avons constaté que les éléphants se saluaient avec des combinaisons spécifiques de vocalisations et de gestes, comme gronder en battant ou en ouvrant les oreilles, ainsi que d’autres mouvements physiques apparemment moins délibérés, comme lever la queue et remuer”, explique le professeur Eleuteri.

« La combinaison de grondements et de battements de battements était la forme de salutation la plus courante, même si elle était plus fréquemment utilisée chez les femmes que chez les hommes », tandis que « 71 % des salutations enregistrées étaient combinées avec la miction et la défécation » : un pourcentage de cas également. élevé n’est qu’un cas dû à un besoin commun, renforcé par le fait que « la production d’urine et de selles se conjugue aux sécrétions d’une glande sudoripare caractéristique des éléphants, connue sous le nom de glande temporale ». Ce qui laisse penser que l’odorat peut jouer un rôle très important dans les salutations et la reconnaissance.

Crédits photos : Vesta Eleuteri

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