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Près d’un an s’est écoulé depuis le 18 juin 2023, jour où le Titan, un sous-marin à plongée courte produit et exploité par la société américaine OceanGate Expeditions, a implosé dans l’océan Atlantique Nord, provoquant la mort des cinq personnes. À bord du Titan se trouvaient Stockton Rush, PDG d’OceanGate, et un petit groupe d’experts et de touristes qui avaient payé beaucoup d’argent pour voir ce qui restait du Titanic, le célèbre paquebot qui a coulé en avril 1912.
La catastrophe du Titan a fait sensation dans les médias et a également eu des répercussions majeures sur le secteur des sous-marins destinés à l’exploration sous-marine, un marché destiné avant tout aux milliardaires, qui ne semblent cependant pas complètement découragés. Parmi eux figurent Larry Connor, un riche entrepreneur passionné d’exploration, et Patrick Lahey, PDG de la société américaine Triton Submarines et pilote expert de sous-marins, qui a déclaré au le journal Wall Street qu’il concevait un sous-marin pour replonger vers le Titanic.
L’épave du Titanic se trouve à une profondeur d’environ 3 800 mètres, à 700 kilomètres au large de la province canadienne de Terre-Neuve-et-Labrador. Ses restes ont été découverts en 1985 et ont depuis été explorés à plusieurs reprises, tant par des robots automatiques que par des submersibles habités. Le matin du 18 juin, le navire de soutien du Titan a perdu le contact avec le navire une heure et 45 minutes après le début de la plongée organisée dans cette zone : les recherches se sont poursuivies pendant quatre jours, puis la découverte de quelques débris a permis de conclure que le Titan avait implosé.
Quelques semaines après la catastrophe, OceanGate a suspendu toutes ses activités. Mais l’accident a également mis en crise d’autres entreprises qui conçoivent, construisent et vendent des sous-marins de ce type, qui peuvent coûter des dizaines de millions de dollars et sont aujourd’hui un accessoire plutôt courant sur les grands yachts de luxe, ainsi que celles qui organisent des voyages et des plongées. des centaines de milliers de dollars.
Craig Barnett, directeur commercial de Triton Submarines, a déclaré qu’une des commandes sur la table, d’un montant de 4 millions de dollars, avait été immédiatement annulée ; d’autres ont été ralentis par l’entreprise elle-même, « compte tenu de ce qui s’était passé ». Aucun client n’a annulé les commandes passées auprès du néerlandais U-Boat Worx, qui testait depuis 2022 un nouveau modèle de sous-marin d’une valeur d’environ 650 mille dollars, une somme modeste pour le secteur, dans le but d’élargir le marché. Cependant, après l’accident du Titan, la demande a considérablement chuté et l’entreprise a dû licencier près de la moitié de ses employés, soit 40 sur 85.
Quelques débris du Titan transportés jusqu’au port de St. John’s, Canada, le 28 juin 2023 (REUTERS/David Hiscock)
Lahey, de Triton Submarines, a déclaré au le journal Wall Street que « cette tragédie a eu un effet effrayant sur l’intérêt du public pour ces médias ». Malgré cela, il a déclaré qu’il concevait un nouveau sous-marin appelé Triton 4000/2 Abyssal Explorer, où le 4 000 fait référence à la profondeur maximale à laquelle il pourrait opérer en toute sécurité : deux cents mètres plus profonds que le point où l’épave du Titanic ment.
Quelques jours après la catastrophe de 2023, Lahey a déclaré avoir reçu un appel téléphonique de Larry Connor, un riche entrepreneur immobilier de l’Ohio qui, comme lui, est un grand fan d’exploration. Entre autres choses, Connor a été sur la Station spatiale internationale et en 2021, il a exploré avec Lahey ce qu’on appelle Challenger Deep, le point le plus profond détecté jusqu’à présent sur la planète, situé à l’extrémité sud de la fosse des Mariannes, en l’océan Pacifique occidental et a une profondeur de près de 11 000 mètres.
Lahey a déclaré que Connor lui avait proposé de construire « un sous-marin capable d’atteindre les profondeurs du Titanic à plusieurs reprises et en toute sécurité pour démontrer au monde que vous [di Triton] vous pouvez le faire, et ce Titan était un diable. » Lahey et Connor veulent plonger jusqu’à 3 800 mètres pour voir l’épave du transatlantique à bord du Triton 4000/2, qui est un véhicule conçu pour deux personnes et qui, selon Connor, peut être fabriqué avec des matériaux et des technologies qui ne peuvent atteindre il y a cinq ans, ils n’existaient pas. Sur le site Internet de l’entreprise, il est indiqué que cela coûte 20 millions de dollars et il n’est pas clair si et quand il devrait être prêt.
De nombreux doutes existaient depuis longtemps quant à la sécurité des voyages organisés par OceanGate et le Titan n’était pas conçu pour aller à d’aussi grandes profondeurs. Plusieurs personnes avaient souligné qu’il était fabriqué en fibre de carbone et en titane, alors que les bateaux de ce type sont généralement fabriqués à partir de matériaux plus robustes comme l’acier ou le titane. De plus, OceanGate n’a jamais voulu le soumettre à une certification de sécurité : une démarche qui aux Etats-Unis n’est pas obligatoire pour les navires privés, mais qui est fortement recommandée pour éviter les nombreux risques qui accompagnent l’exploration sous-marine (Connor a fait savoir que pour l’expédition du Triton 4000/2 sera en attente de certification).
Un email de 2018 vu par nouvelles de la BBC montre que Rush avait également été averti des risques possibles pour la sécurité à bord et pour l’industrie par Rob McCallum, le fondateur de la société de voyages et d’exploration de luxe Eyos, mais il ne s’est toujours pas laissé arrêter.
Des sociétés comme Triton et U-Boat Worx soutiennent que les problèmes qui ont conduit à la catastrophe du Titan, sur lesquels des enquêtes sont toujours en cours, sont liés au Titan lui-même, et non aux sous-marins en général, qu’ils considèrent comme des navires sûrs. Ray Dalio, un financier milliardaire qui possède un navire d’exploration et de recherche océanique équipé de deux de ces engins, a déclaré que “quiconque y comprend quelque chose n’aurait aucun doute” quant à l’utilisation d’un sous-marin régulièrement testé et certifié, contrairement au Titan.
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