Le week-end dernier, dans la région de North Canterbury, une zone rurale de l’île du Sud en Nouvelle-Zélande, s’est déroulée une course controversée, ouverte aux adultes et aux enfants de plus de 14 ans. Il s’agit du North Canterbury Hunting Competition et les participants doivent chasser des animaux sauvages qui mettent en danger la faune indigène en échange de prix en espèces. Le concours comprenait autrefois la chasse au cerf, au sanglier, au canard sauvage, à l’opossum et au lapin, mais depuis l’année dernière, une nouvelle catégorie a été incluse : la chasse aux chats errants.
La Nouvelle-Zélande a un problème historique avec les chats domestiques, errants ou non, qui sont une espèce envahissante et des prédateurs exceptionnels qui mettent en danger les populations indigènes d’oiseaux, de reptiles et d’insectes, dont certains sont en danger d’extinction. Les chats représentent une menace pour la biodiversité dans le monde entier, et il est en effet recommandé de les garder à l’intérieur autant que possible, mais dans des pays comme l’Australie et la Nouvelle-Zélande, le problème est particulièrement grave depuis leur introduction il y a quelques siècles. Selon des chercheurs australiens sur la faune, par exemple, les chats seraient l’une des principales causes de l’extinction d’au moins 22 espèces de mammifères.
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L’organisateur de la chasse aux chats sauvages, Matt Bailey, a expliqué que la décision d’encourager la chasse aux chats dépend de leur rôle dans la réduction d’autres populations animales et du risque qu’ils soient porteurs de maladies mettant en danger le bétail des fermes locales. En 2016 déjà, le gouvernement néo-zélandais avait lancé un programme visant à éradiquer les petits prédateurs qui mettent en danger les espèces indigènes et envisage d’exterminer tous les opossums, rats, hermines et furets sauvages de ses îles d’ici 2050.
D’un point de vue culturel, pour la plupart des gens, tuer un chat errant est bien plus grave que tuer un rat, mais cette perspective spéciste est contestée par de nombreux groupes environnementaux à travers le monde. En effet, certains d’entre eux souhaiteraient ajouter les chats errants à la liste des espèces envahissantes à éradiquer en Nouvelle-Zélande, mais le pays a l’un des taux de chats domestiques par habitant les plus élevés au monde et il est donc particulièrement difficile d’en trouver. un équilibre entre les différentes sensibilités concernant les droits des animaux et la nécessité de préserver la biodiversité.
Cependant, divers groupes environnementaux se sont opposés au concours de chasse de North Canterbury, affirmant qu’il était cruel envers les animaux, mettait les chats domestiques en danger et désensibilise les enfants à la violence. Le concours oblige les participants à capturer des chats pour les identifier et s’assurer qu’ils sont bien errants, puis à les tuer avec un fusil. La chasse est limitée aux zones situées en dehors des zones résidentielles et les pièges doivent être placés à au moins 10 km de l’habitation la plus proche.
Cette année, environ 1 500 personnes ont participé, dont 440 garçons : environ 340 chats ont été tués. Un homme en a tué à lui seul 65 et a ainsi remporté un prix en espèces de 500 dollars néo-zélandais. Les participants ont également collecté 60 000 dollars néo-zélandais à reverser à une école locale.
Bailey, l’organisateur, a déclaré qu’il n’était “pas trop préoccupé par les sentiments des gens qui ne comprennent pas la course” car “les enfants des régions rurales grandissent déjà dans un environnement où les animaux sont chassés, écorchés, bronzés et mangés”. Si les groupes environnementaux sont fortement en désaccord avec les méthodes utilisées par les chasseurs, ils partagent l’idée qu’il est nécessaire d’identifier des méthodes pour gérer et réduire la population de chats sauvages. L’une des propositions les plus fréquentes est d’obliger les propriétaires de chats à stériliser leurs animaux afin de limiter au maximum les portées indésirables.
Jusqu’au XIIIe siècle, les seuls mammifères terrestres présents sur les îles qui forment aujourd’hui la Nouvelle-Zélande étaient certaines espèces de chauves-souris : l’archipel s’est séparé du reste des terres émergées avant que les mammifères ne se propagent à travers la planète. L’absence de prédateurs terrestres a permis l’évolution de nombreuses espèces d’oiseaux doux sans grands outils de défense qui n’existent pas dans d’autres parties du monde. Certains, comme les kiwis et les perroquets kakapo, ont pu se passer de la capacité de voler car sur terre, ils n’étaient pas menacés par les animaux carnivores : les principaux prédateurs étaient d’autres oiseaux.
Les choses ont commencé à changer avec l’arrivée des Maoris d’abord, puis avec la colonisation européenne, qui a amené avec eux diverses espèces de rats, mais aussi des opossums, des lapins, des hermines et des chats. Les espèces locales n’ayant aucune défense contre ces animaux, les nouvelles générations ne peuvent remplacer le nombre d’individus tués par les prédateurs. Selon une étude de 2010, les mammifères terrestres extraterrestres mangent chaque année plus de 26 millions d’œufs et de poussins d’oiseaux. Depuis l’arrivée de l’homme, près d’un tiers des espèces animales indigènes de Nouvelle-Zélande ont disparu, et aujourd’hui environ 4 000 espèces d’oiseaux sont menacées d’extinction, de nombreuses autres ont disparu au cours des derniers siècles.
