“Le printemps est là, les oiseaux gazouillent et nous avons plus d’heures de clarté – il est donc temps de lire davantage”, écrit Sophie Nguyen dans le Washington Post, sans imaginer que beaucoup de gens dans cette région parviendraient à des conclusions différentes. Plein de bonne volonté, Nguyen tend cependant la main à certains lecteurs avertis, leur demandant de partager les secrets par lesquels ils broyent les pages, numériques ou papier. Forts lecteurs, disions-nous, en utilisant l’étiquette qui s’applique en Italie à ceux qui lisent au moins un livre par mois, mais il eût été plus correct de parler de coquins.
La plus « paresseuse » des personnes interrogées, Rachel Dawson, responsable des réseaux sociaux à Richmond, en Virginie, lit entre 150 et 200 livres chaque année, tandis que le chef du groupe, Paul Scott, un retraité vivant en Californie, n’est pas satisfait du 388 textes lus en 2023, ambitionne d’atteindre 400 en 2024 et explique en plaisantant un peu que son amour pour la lecture est né pour compenser une scolarité médiocre : « Je suis tombé sur un passage qui parlait de tempêtes de sable, de bols de poussière, j’avais envie de en sais plus, et de livre en livre, je me suis retrouvé dans le terrier du lapin…”.
Déjà très bon lecteur (une centaine de textes par an) dans les années où il travaillait, Scott a eu une révélation quand, aujourd’hui à la retraite, il s’est retrouvé confiné chez lui à cause du Covid : « La pandémie m’a fait voir clairement comment je voulais passer mon temps libre. Il n’y avait rien à la télé et j’ai réalisé que j’avais de longues heures vides chaque matin. C’est à ce moment-là que je me suis dit : “Merde, je pourrais vraiment passer plus de temps à lire”. Et Scott conseille aux émules potentiels de ne jamais oublier que « l’espace dédié à la lecture est sacré » et d’investir plus d’énergie au début d’un texte (« Si on veut vraiment lire un livre, mieux vaut commencer par cent ou deux cents pages, sinon vous risquez de perdre votre élan. » Ce ne sont pas des conseils originaux, mais parmi les astuces proposées, certaines nous présentent une idée de lecture très différente de celle à laquelle nous étions habitués jusqu’à il y a quelques années.
Le cas le plus significatif est celui d’Allison Whack, vétérinaire dans le Maryland, avec une moyenne annuelle d’environ 300 textes. Très occupée au travail, avec sa famille (elle a deux jeunes enfants) et avec le bénévolat scout, Whack ne « lit » quasiment que des livres audio, se promène partout avec des écouteurs et, pour ne pas perdre de temps, écoute tout à triple vitesse. Cela ressemble à de la torture, mais elle assure que “non, il ne faut pas se laisser intimider, c’est possible !”. Et certainement vous le pouvez, mais certainement pas si vous le souhaitez. Et pourtant, c’est un fait que pour beaucoup (pas seulement les très jeunes), la lecture n’est plus ce qu’elle était et qu’on lit de moins en moins ou, mieux encore, qu’on passe beaucoup plus de temps qu’avant à lire (messages, légendes, des phrases courtes sur les réseaux sociaux) mais cela ne se traduit pas par une augmentation de la lecture de textes complexes, de livres en somme.
Jay Caspian Kang écrit ceci dans le New Yorker, rapportant que le nombre de livres lus en moyenne par les Américains en un an est passé d’environ 18 en 1999 à 12 en 2021.
Mais Kang – journaliste, documentariste, auteur de quelques livres très appréciés – voit aussi des avantages dans la dispersion de la lecture entre différents médias : « Comme les grands modèles linguistiques qui sont censés nous remplacer, nous recevons les mots avec nos yeux, on les ordonne dans notre tête et on les recrache dans une séquence qui imite une voix”, et donc une lecture “multimédia” peut avoir des conséquences inattendues et positives. C’est difficile à exprimer pour l’instant, mais le moment où ChatGPT et ses descendants artificiels et humains produiront l’équivalent de Guerre et Paix semble lointain.
