CREMONA – Il les a découverts par hasard. «La maison de ma mère était pleine de meubles et les meubles étaient pleins de choses. J’ai commencé à chercher et un manuscrit est apparu d’un tiroir. Puis l’autre est arrivé aussi. » Après s’être remis de la surprise, Antonio Pagani, 72 ans, programmeur technique à la retraite, a reconstitué ces souvenirs avec le soin et la patience d’un gardien de mémoire passionné. Il en est sorti Journal du Père Paolo, qui deviendra plus tard un livre : « Avoir vingt ans en 43 » (Book Sprint). Un document précieux qui part de Milan, où le soldat est né le 27 octobre 1923, et arrive en Crète : le voici fait prisonnier par les Allemands. Mais il passe par Crémone et la Caserne Manfredini. En fait, une grande partie du premier texte est consacrée au service militaire et à la vie quotidienne de la via Bissolati. Le protagoniste de certaines des pages les plus touchantes est la famille Cremonese qui a accueilli la jeune recrue. Le fils lance un appel : “Je voudrais retrouver les proches de ces personnes pour les remercier”.
Lui, Antonio Pagani, ne savait rien de ces écrits. « Mon père ne nous a jamais rien dit. Ma mère connaissait leur existence, mais elle n’en parlait pas non plus. Un silence qui n’a rien d’inhabituel : on préfère ne pas se souvenir de certains épisodes pour survivre.”
A la gare de Crémone, Paolo Pagani, après avoir quitté la gare centrale de Milan à bord d’un train rempli de ses pairs, descend le 10 janvier 1943.. Il n’a même pas vingt ans. «Nous arrivons sur une grande avenue, ils nous font tourner dans une petite rue au bout de laquelle nous voyons l’entrée de la caserne où nous sommes destinés», constate-t-il. Le début de la période de formation est prometteur. « Aujourd’hui, pour le premier jour, c’est pas mal : des pâtes au bouillon et une tranche de mortadelle. Ce n’est pas un déjeuner particulièrement copieux, mais en pensant à ce que j’aurais pu manger à la maison avec la carte de rationnement, je me sens comme un gentleman. »
Il y a de la nourriture, mais où la consommer ? « On ne peut pas aller au dortoir, la salle de conférence est fermée, les bancs dans la cour sont inutilisables car recouverts de neige. Nous nous réfugions alors sous le portique.
Une semaine plus tard, premier déplacement pour assister à la messe. «Les gens s’arrêtent pour nous regarder bizarrement, presque en souriant, et cela, je l’avoue, m’irrite car il me semble que tout le monde se moque de nous».
Mais ce n’est pas le cas. “Plus tard, cependant, j’ai réalisé que mes premières impressions étaient définitivement fausses car, en vérité, le soldat à Crémone n’est pas mal traité.”
L’hiver 43 fut rude et causa des problèmes dans l’enceinte de Manfredini. «Aujourd’hui, le réveil est plutôt orageux. Pas d’une manière de parler, mais au vrai sens du terme. Un vent très fort souffle et fait claquer les volets. Une pluie torrentielle bat sur les fenêtres et en différents points du dortoir on peut voir des gamelles soigneusement positionnées sur le sol, sur les lits et sur les étagères pour récupérer les gouttes de pluie qui tombent du plafond.”
Un chapitre entier du journal est réservé à une famille de Crémone, les Morenghis : ils habitaient via Anguissola, au-dessus du Cinema Italia, et le soldat avait été dirigé vers eux par Tante Laura. «Finissez l’uniforme et faites briller les chaussures», le neveu frappe à la porte qui s’ouvre sur un accueil chaleureux. « Le déjeuner préparé semble plus que luxueux : du riz et des haricots en entrée, puis un petit steak avec un morceau de fromage. Le tout accompagné de deux bons sandwichs — pain blanc ! – et arrosé d’un bon verre de vin. Le chef de famille était boulanger et pouvait se procurer ce qui, à cette époque, était vraiment rare. «C’était une belle soirée, mais avant de dire au revoir, M. Leone exige une promesse : que je reviendrai le lendemain. Bien sûr, il n’est pas nécessaire qu’on me le demande.”
La vie à Manfredini s’écoule entre « la visite habituelle à l’église de Santa Rita » et le dimanche au stade pour « le match Cremonese-Anconetana ».
Mais vient l’heure du transfert vers le port de Brindisi et de l’embarquement, via la Grèce, pour la Crète. L’artilleur connaît les horreurs de la guerre. Avec le 8 septembre et la capitulation face aux Allemands, tout change. «Jusqu’à récemment, nous étions alliés, nous versions le sang côte à côte. Et maintenant, que font-ils de nous ? Des esclaves. »
Une brutalité qui l’amène à écrire : «Combien de fois ai-je attendu la mort comme une libération. Combien de fois ai-je invoqué ton nom, mère bien-aimée». Après avoir été fait prisonnier par les nazis, il tombe aux mains des Yougoslaves. Le 25 avril apporte la liberté, mais lui, vêtu d’une veste faite d’un sac de jute et d’un pantalon du même tissu noué avec une corde, pourra rentrer chez lui, dans la neige, plus d’un an plus tard seulement, le jour de Noël 1946. .
Ici se termine l’histoire de Paolo Pagani, qui a ensuite déménagé pour des raisons professionnelles à Mogliano Veneto (Trévise), où une maladie l’a tué le 30 janvier 1989, et une autre commence. Celui d’Antonio, arrivé à Crémone l’année dernière pour suivre les traces de son père. «Grâce à l’intérêt de l’Association locale des Artilleurs, j’ai obtenu pour mon père la délivrance d’une Médaille d’Honneur de la Présidence du Conseil des Ministres et d’autres distinctions, bien entendu à titre posthume».
La remise de l’honneur posthume à son fils Antonio
Il y a quelques semaines, le fils est revenu en ville pour présenter le livre lors d’une série de réunions. «organisé grâce au dévouement de professeur Rossana Tedoldi», dans les écoles, à la librairie Del Convegno et à la Commune de Castelverde. «J’ai été particulièrement frappé par l’attention des enfants. C’était vraiment une merveilleuse surprise.”
Il a encore un rêve qu’il espère réaliser avec la réponse à ces mots : «J’essaie de contacter les descendants de la famille Morenghi ou Marenghi (le nom écrit en minuscules dans le journal n’est pas clair), mais jusqu’à présent je n’ai pas réussi. Je voudrais les serrer dans mes bras pour cette assiette de soupe chaude et ce pain blanc si généreusement offerts à un soldat de moins de vingt ans.
