Son apprentissage réécrit un scénario déjà lu plusieurs fois, celui des apprentis photographes qui surpassent alors le maître. Installé par son père dans l’atelier de Palerme, Via Stabile, il s’occupe de tout : des décors élégants et originaux pour les portraits, jusqu’aux mystères de la chambre noire. Cependant, il a eu un baptême du feu sensationnel, et cela vaut la peine de le dire : en juillet 1943, il a été témoin du débarquement allié, qui a eu lieu près de Licata, la Vigata imaginaire de Camilleri et de l’inspecteur Montalbano. C’était une Sicile dévastée par les destructions tragiques de la guerre et surtout en proie à la faim : imaginez qui a trouvé le temps et l’argent pour se faire faire un portrait.
Le jeune Nicola Scafidi (1925-2004) ne se décourage cependant pas et commence humblement à se proposer aux mariages et dans les églises de sa ville lors de cérémonies spéciales et de célébrations recommandées (baptêmes, premières communions et confirmations), armé de son Super Ikonta avec un objectif du primé Carl Zeiss d’Iéna. « Si les gens ne viennent pas au studio – réfléchit-il – nous irons dans les maisons et descendrons dans les rues » : il photographie les foules des cortèges de la Semaine Sainte, les supporters du stade Favorita, les femmes aux fontaines avec les amphores, un groupe de campieri (les gardiens des champs qui, embauchés par les propriétaires, supervisent les travaux agricoles) avec leurs manteaux noirs et leur regard sinistre, Tazio Nuvolari au volant de sa voiture de course ou encore le voyage de l’espoir des émigrés avec leurs valises en carton. Le cliché qui capture un enfant littéralement en laisse, enchaîné à un poteau et sous un soleil de plomb, est impressionnant. Toutes des images n&b d’une importance incontestable pour plusieurs raisons : le choix du cadrage, le contraste entre la lumière et l’ombre, la division du cadrage lui-même en plusieurs plans.
Du bandit Giuliano au cinéma
Les rédacteurs du journal « L’Ora » ont remarqué le talent de Scafidi. Fondée en 1900 également grâce au financement de la riche famille Florio (« Lions de Sicile » qui voulaient dénoncer l’amnésie du pouvoir romain face au retard sicilien), cooptée par les fascistes pendant les vingt années, dans l’immédiat post- Pendant la période de guerre, il n’a pas caché ses sympathies pour la gauche démocratique. Le journal l’envoya à Portella delle Ginestre le 2 mai 1947, au lendemain du massacre (11 morts et des dizaines de blessés) perpétré par les voyous du bandit Giuliano. Il parvient ensuite à immortaliser lui-même le leader du séparatisme de Trinacrita après une véritable aventure : il est kidnappé et cagoulé, transporté en voiture sur plusieurs kilomètres avant de se retrouver face à Salvatore lui-même ! Un reportage – ensuite élargi sur les environs de Castelvetrano et ses habitants – qui a servi à Francesco Rosi pour réaliser son film/chef-d’œuvre sur le “bandit par excellence”. Dans l’univers du cinéma international soudain intéressé par son île, il incarne Burt Lancaster, Grace Kelly et Ingrid Bergman, Anna Magnani et Sordi, ainsi que les très populaires Franco Franchi & Ciccio Ingrassia. Il se lie d’amitié avec Mauro De Mauro, journaliste de « L’Ora », qui fut le premier et malgré ses sympathies de droite (il fut volontaire pour la République de Salò et baptisa son premier-né Junia, en hommage au putschiste Junio Valerio Borghese) a dénoncé la complicité entre l’État et Cosa Nostra : il l’a mis en scène à plusieurs reprises avant qu’elle ne soit saisie par la mafia en septembre 1970 (elle n’a jamais été retrouvée).
“L’humble trait des grands”
Vingt ans après sa mort, l’éditeur Serra di Falco lui consacre un riche volume, justement intitulé “Nicola Scafidi, artiste reporter”. Reporter jugé en 1968 par un jury milanais comme le meilleur d’Italie et qui a vu son travail apprécié par des journaux tels que le New York Times, le Daily Telegraph, Life, Time, Stern, Der Spiegel, Paris Match. Le réalisateur Roberto Andò écrit dans l’une des préfaces du volume : « Nicola avait le trait humble des grands. Il était très discret et rusé derrière son regard intelligent et ironique. Autant de traits poignants de la vie ordinaire, Vuccirìa toujours exubérante et vitale. Une grande passion raffinée par une également grande maîtrise, son extraordinaire capacité à entrer en contact avec les autres, l’empathie d’un regard qui sait lire dans l’âme humaine avec le désenchantement du grand chroniqueur”.
Un témoignage de sa terre qui – désolée mais jamais apprivoisée – devient une gigantesque métaphore : « L’Italie, sans la Sicile, ne laisse aucune image dans l’esprit. C’est en Sicile que se trouve la clé de tout » (JW Goethe).
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