Un rugissement s’élève sous le soleil aveuglant de l’été athénien : grand, agile, fort, jeune, le visage brillant comme un demi-dieu, athlète de la ville sacrée de Poséidon, Aphrodite et Héraclès a renversé son adversaire, l’envoyant mordre le poussière, et remporte la plus complète des spécialités, le pentathlon.
Il a déjà battu ses adversaires au stade, la course rapide sur les deux cents mètres ; il a lancé le disque et le javelot plus loin que tous les athlètes rassemblés à Athènes, venus de tous les coins du monde grec, de tout le pourtour méditerranéen, entre l’Europe, l’Asie et l’Afrique ; et son saut était le plus long de tous. C’est un pentathlète exceptionnel, doté d’une musculature puissante ; il a déjà gagné dans la course à pied qui ouvre habituellement les compétitions sportives grecques ; et il a aussi gagné, en réussissant à ne pas se faire toucher au visage, en boxe. Et il est riche, très riche, car il possède une écurie de chevaux de course et a engagé un conducteur de char exceptionnel, avec lequel il a également remporté l’épreuve de compétition la plus chère et la plus spectaculaire, la course de chars, la Formule 1 de l’Antiquité, qu’il a couronnée vainqueur, comme dans le championnat des constructeurs de Formule 1, non pas le conducteur mais le propriétaire.
Nous sommes dans les années allant de la LXXV à la LXXVI Olympiade ; selon notre chronologie, entre 480 et 476 avant JC : les Grecs, divisés en de nombreuses Cités-États, les poleis, lorsqu’ils posèrent le problème d’une datation commune, prirent pour point de départ la date conventionnelle de la première édition des Jeux Olympiques , notre 776 avant JC, dont ils dataient les années, les divisant en Jeux Olympiques, qui étaient les périodes de quatre ans entre une célébration des Compétitions et une autre : notre 775 avant JC aurait été, en bref, la deuxième année de la Première Olympiade. (même si l’année grecque elle ne commençait pas, comme la nôtre, au milieu de l’hiver, mais au début de l’été, un peu comme une année agricole : donc la conversion entre datation grecque et datation actuelle peut être d’une demi-année sur phase). Athènes a établi ses jeux – les Grands Jeux Panathénaïques, organisés tous les quatre ans, et les Petits Jeux Panathénaïques, organisés chaque année – en concurrence avec les Jeux couronnés plus célèbres et plus anciens, ainsi appelés parce que les gagnants ne recevaient que, le seul prix, une couronne. de frondes végétales : Jeux Olympiques, Delphes, Pythiques, Isthmiques. Et pour attirer les athlètes les plus célèbres, rendant ainsi les épreuves panathénaïques plus importantes, elle décerne de précieux prix.
En argent, en couronnes d’or, mais surtout en amphores remplies de la précieuse huile des oliveraies sacrées d’Athènes ; et en plus de ceux-ci (d’une grande valeur commerciale, car même dans les temps anciens, la véritable huile d’olive extra vierge se vendait à des prix très élevés), elle récompense les lauréats des différentes spécialités, les très convoitées amphores panathénaïques : fabriquées par des artisans de grande habileté, elles représentent sur d’une part la déesse Athéna en armes, de l’autre des scènes de la discipline dans laquelle l’athlète s’est imposé. Il est de Tarente, ce garçon embrassé par les dieux ; qui pourtant, comme on le sait, kidnappent bientôt ceux qu’ils aiment trop. Et en effet, après l’exploit athénien, et après avoir (peut-être) triomphé à Olympie, encore au pentathlon, aux Jeux de la LXXVI Olympiade (476 av. J.-C.), et peut-être même, encore au pentathlon, à ceux de la LXXVIII. (les listes de l’Olympia enregistrent, malheureusement sans leurs noms, les vainqueurs de ces deux éditions comme Tarantinos), notre athlète exceptionnel est mort, très jeune, même pour une époque où l’espérance de vie n’était pas très élevée.
Il avait entre 27 et 30 ans ; en tout cas pas plus de 35. Mais ce n’était pas le destin ou l’envie des dieux. Il est peut-être mort de quelque chose qui ressemble au dopage ; ou peut-être empoisonné par ceux qui voulaient prendre possession de ses énormes richesses. Les analyses paléopathologiques auxquelles son squelette, retrouvé en 1959 à Tarente, via Genova, dans une somptueuse sépulture qui a fait crier pour la découverte de la tombe d’Icco (ce qui est malheureusement impossible), et qui constitue la seule déposition à ce jour, seront nous raconte l’intégrité d’un athlète de tout le monde grec, est soumis pour la deuxième fois à l’initiative de MArTA, le Musée Archéologique National de Tarente, qui conserve et expose le précieux sarcophage, avec une reproduction du squelette, et avec le équipement d’origine : un albâtre (amphore d’albâtre qui contenait des huiles aromatiques, signe d’athlétisme) contenu dans le sarcophage et les quatre amphores panathénaïques (trois intactes, une déjà réduite à des fragments illisibles dans l’Antiquité) placées en guise de repères aux quatre extrémités du tombeau.
Les trois amphores survivantes représentent le pentathlon, les courses de chars, la boxe (les fragments de la quatrième devraient concerner le stade), et peuvent être datées entre 500 et 480 avant JC ; C’est une des raisons pour lesquelles l’athlète ne peut pas être Icco, qui a prospéré un demi-siècle plus tard. En outre, Icco a eu une longue vie en tant que philosophe, gymnasiarque et fondateur de la médecine sportive ; l’athlète est décédé très jeune ; et sa mort prématurée est très probablement due à un déséquilibre métabolique induit par un régime riche en protéines très déséquilibré, une sorte de dopage ante litteram ou pire que ces traitements forcés auxquels étaient soumis les athlètes de la défunte et non regrettée Allemagne de l’Est. les os montrent qu’il se nourrissait presque exclusivement de viande, ainsi que de mollusques et de crustacés (d’où le niveau élevé de cuivre et surtout d’arsenic dans les os) qu’il a probablement collecté lui-même en plongeant dans Mar Piccolo, comme le prouve une excroissance osseuse. dans le conduit auditif externe typique des nageurs profonds, avec un apport en glucides presque négligeable.
Mais la teneur élevée en arsenic peut aussi suggérer un empoisonnement à des fins lucratives : tant son enterrement somptueux que sa victoire (en tant que propriétaire) dans la course de chars témoignent de sa richesse. Un mystère, en somme, qui est à nouveau étudié avec toutes les techniques de la police scientifique. Hormis l’identification à Icco, qui avait initialement fait rêver même les archéologues, l’athlète reste anonyme. A-t-il vraiment gagné à Athènes ? Les spécialistes sont encore dubitatifs, même si son physique puissant est exactement celui typique des pentathlètes. Mais s’il était un athlète si fort, pourquoi n’a-t-il pas également participé aux Jeux Olympiques ? Athènes attribuait aux amphores, parmi les prix d’Olympie seulement des feuilles d’olivier très périssables et une des nôtres en laine rouge, dont ils s’enveloppaient le front. Bien sûr, pour connaître le nom et la patrie des vainqueurs d’Olympie, il existe des listes d’Olympiens (même Aristote y a contribué), mais elles sont malheureusement mutilées et fragmentaires. Cependant, certains indices peuvent suggérer que l’athlète a également triomphé à Olympie. Au pentathlon, la spécialité qui lui convenait le plus. Dans les registres des Olympiens, le vainqueur du pentathlon aux Jeux de la LXXVI Olympiade, en 476 avant JC, est un Tarente (dans la liste il n’y a que sa nationalité, pas son nom) : et la date est compatible avec la datation de nos amphores. Qui, de manière encore plus hypothétique, aurait pu également réussir à participer aux Jeux de la LXXVIIIe Olympiade, où au pentathlon a gagné un Tarantino, dont seule la fin du nom (…tion) reste dans la liste.
Si tel était le cas, notre Athlète Inconnu mériterait encore plus l’épithète de Champion. C’est le titre du livre que lui a consacré le journaliste Giuseppe Mazzarino : “Le champion, l’athlète de Tarente et le sport de compétition dans l’Antiquité”, avec une introduction de Barbara Davidde, ancienne surintendante nationale du patrimoine culturel subaquatique, et une préface de Luigi Ferrajolo, ancien directeur adjoint du Corriere dello Sport et président de l’Ussi, le syndicat de la presse sportive pendant plusieurs mandats (Scorpione Editrice, pp. 80, 18 euros). Un livre qui place l’athlète dans le cadre de l’ancien compétitif, lorsque Tarente excellait entre autres dans les Jeux mais aussi dans la préparation scientifique des athlètes et en médecine du sport, avec une série de références entre la pratique ancienne et contemporaine du sport, avec les implications politiques et sociales qui en découlent. Et qui est peut-être aussi utile pour une réflexion sur les enjeux et troubles concernant les Jeux Méditerranéens – sorte de petits Jeux Olympiques, réservés aux pays des trois continents d’où venaient les athlètes des Jeux antiques – qui devraient se tenir à Tarente. en 2026, avec des retards dramatiques dans la construction des infrastructures nécessaires.
