Après l’éclipse solaire totale du 8 avril, l’Amérique du Nord est devenue viral une supposée photographie de l’éclipse immortalisée par le télescope spatial James Webb. L’image est absolument spectaculaire mais elle est absolument faux. Non pas parce qu’elle a été créée avec un outil d’intelligence artificielle : c’est une image réelle, mais il ne représente pas l’éclipse du 8 avril (c’est une photo retouchée de l’éclipse totale de Soleil vue aux USA en 2017 prise par l’astrophotographe Sébastien Voltmer) et surtout le télescope James Webb je n’ai pas observé ce phénomène astronomique. Mais pourquoi le télescope spatial le plus avancé jamais construit n’a-t-il pas été construit pour observer l’événement astronomique le plus important de l’année ? Il y a au moins trois raisons valables: deux liés à l’emplacement de son télescope et un lié à sa technologie de capteur. Cela nous rappelle de toujours prendre sperme grano salis contenu viral, qui peut parfois être un véritable voie rapide pour les fausses nouvelles.
Parce que James Webb n’a pas pu observer l’éclipse
Il faut d’abord considérer le position du télescope spatial James Webb. L’instrument est positionné autour d’un point gravitationnellement stable appelé point lagrangien L2à propos À 1,5 millions de km de la Terre dans la direction opposée – par rapport à la Terre – à celle dans laquelle se trouve le Soleil.
Puisque le point L2 est toujours « derrière » la Terre par rapport au Soleil, donc vous ne pouvez pas observer une éclipse solaire: simplement à partir de cette position la Terre recouvre la Lune !
En réalité James Webb n’est pas exactement en L2 mais est en orbite autour de ce point, comme le montre cette animation de la NASA :
Mais même en présence d’un hypothétique alignement entre le Soleil, la Lune et le télescope, cette éclipse n’aurait pas été visible au moment où elle était sur Terre ! Il est donc totalement irréaliste de présenter une image de James Webb de l’éclipse solaire.
Mais même si, paradoxalement, le télescope spatial de la NASA avait pu observer l’éclipse, il n’a jamais pu le voir complètement comme on le voit sur la photo virale. Ce fait est également dû à la position de James Webb, et notamment à sa propre grande distance de la Terre.
Rappelons en effet qu’une éclipse totale de Soleil, comme celle du 8 avril, se produit suite à une coïncidence astronomique : vu la position de la Terre, le disque solaire et celui de la Lune ont quasiment la même taille apparente. Cependant, cela n’est valable que du point de vue de la Terre : dans la position de James Webb, en L2, la Lune apparaît nettement plus petite que le Soleil (d’où le diamètre apparent de la Lune est d’environ 25 % de celui du Soleil) et donc non il est suffisamment grand pour recouvrir complètement le disque solaire et provoquer une éclipse solaire ! En bref, James Webb n’aurait jamais pu prendre la photo de l’éclipse virale parce qu’il n’a jamais pu l’observer de manière totale.
Enfin et surtout, il y en a un important question technique pourquoi le télescope spatial James Webb n’a pas pu produire la photo devenue virale, et cela a à voir avec son équipement. Le télescope de la NASA est destiné à observer des objets très faibles, c’est-à-dire avec une luminosité extrêmement faible. Les capteurs du télescope sont donc un peu comme nos yeux lorsque nous restons longtemps dans le noir : extrêmement sensibles à la lumière. Et que se passe-t-il si, après avoir été longtemps dans l’obscurité, nous observons une source de lumière intense, comme une ampoule allumée par erreur ? C’est vrai, nous « brûlons nos rétines ». Pour un instrument sensible comme James Webb, viser une éclipse solaire reviendrait au même : il « grillerait ses capteurs », qui seraient saturés de lumière et donc l’image serait complètement blanche.
Une leçon sur la désinformation sur les réseaux sociaux
Une image d’il y a 7 ans présentée comme une photo de la grande éclipse nord-américaine prise par un télescope spatial ne semble pas grave, et ce n’est probablement pas le cas : elle ne cause aucun dommage et ne fait de mal à personne. (sauf l’auteur de la photo originale). Cependant, cela nous permet de réfléchir aux risques de diffusion incontrôlée d’informations non vérifiées sur les réseaux sociaux. Tant qu’il s’agit d’une fausse photo d’éclipse, rien ne se passe, mais pourrait-on en dire autant de questions plus délicates, liées par exemple à la santé ou à la politique ? Le même mécanisme qui rend virale une photo « impossible » est aussi à l’origine de la diffusion de fausses nouvelles et désinformation, comme cela arrive parfois avec les images ou vidéos virales. C’est pourquoi il est important aujourd’hui plus que jamais utiliser les médias sociaux de manière responsableen pratiquant un scepticisme sain et en évitant de diffuser des contenus dont vous n’êtes pas sûr.
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