Coup d’envoi à 20h35 pour un match décisif pour la qualification aux playoffs
Benetton-Ulster, l’avant-première. Sur la photo : Niccolò Cannone – tél. Benetton Rugby
Encore un match décisif dans une phase clé de l’année sportive 2023/2024 : il voit Benetton se déplacer à Belfast pour défier l’Ulster lors de la quatrième avant-dernière journée du United Rugby Championship.
Un match crucial dans le parcours des Lions, peut-être plus encore que les matchs récents définis comme tels : les Irlandais sont un concurrent direct dans la belle course à la qualification pour les playoffs qui anime le championnat, avec 7 équipes en lice pour 4 places et séparés au classement par seulement 3 points.
Dans les dernières semaines de la saison, Benetton doit chercher et trouver la chance loin des murs de Monigo.
Cette année, à Trévise, Benetton n’a perdu qu’un seul match sur les douze disputés à domicile entre le championnat et la coupe, érigeant ainsi un véritable fort sous les applaudissements des supporters. Si l’année dernière les matchs à l’extérieur ont été le talon d’Achille de l’équipe vénitienne, c’est précisément ici que les progrès se sont le plus vus : dans les 8 matchs à l’extérieur disputés par les verts et blancs, quatre ont été gagnés.
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L’Ulster, c’est aussi une équipe qui fait de son stade, Ravenhill, une arme importante : cette année seulement deux défaites entre murs amicaux, contre Toulouse en Champions Cup et contre Edimbourg en URC. Le calendrier à domicile a permis aux Irlandais de rester en lice pour les playoffs et d’afficher un bilan positif en URC (8 victoires, 6 défaites) malgré une saison tout sauf simple.
Après un début médiocre par rapport aux années précédentes, la franchise a décidé de se séparer de l’entraîneur-chef Dan McFarland en février dernier. Après la pause des Six Nations, l’équipe a été reprise par le manager irlandais des moins de 20 ans Richie Murphy.
L’Ulster et Benetton ont noté de nombreuses absences pour l’occasion. Les Irlandais doivent se passer de beaucoup de leurs internationaux : les piliers Tom O’Toole et Steven Kitshoff sont absents (saison terminée pour le Sud-Africain), le talonneur Rob Herring, Iain Henderson et Kieran Treadwell en deuxième ligne, Nick Timoney en troisième ligne. . Derrière la seule absence notable se trouve celle de James Hume, contraint à un long arrêt. La franchise a également perdu la jeune paire de milieu de terrain composée de Nathan Doak et Jake Flannery, mais a renvoyé les expérimentés John Cooney et Billy Burns.
Marco Bortolami a plutôt perdu Onisi Ratave sur blessure. L’ailier fidjien a joué sans interruption dans chaque match de Benetton de décembre à aujourd’hui, marquant 8 essais en 13 apparitions. La qualité de ligne arrièreplutôt retravaillé par rapport à l’idéal, est néanmoins à la hauteur d’une tâche dont le poids retombera principalement sur le pack.
C’est avec les attaquants que Benetton devra s’imposer face à une équipe qui ne peut réussir quelle que soit la contribution de ses attaquants au jeu. Et c’est là que la plus grande qualité globale de Benetton pourrait contrebalancer la difficulté du match à l’extérieur.
Le coup d’envoi du match est prévu à 20h35, sous l’arbitre écossais Sam Grove-White.
Ulster: 15 Mike Lowry, 14 Rob Baloucoune, 13 Will Addison, 12 Stuart McCloskey, 11 Jacob Stockdale, 10 Billy Burns, 9 John Cooney, 8 David McCann, 7 Reuben Crothers, 6 Dave Ewers, 5 Alan O’Connor (C), 4 Harry Sheridan, 3 Scott Wilson, 2 Tom Stewart, 1 Eric O’Sullivan
Disponible: 16 John Andrew, 17 Andrew Warwick, 18 James French, 19 Cormac Izuchukwu, 20 Greg Jones, 21 Dave Shanahan, 22 Luke Marshall, 23 Ethan McIlroy
Benetton: 15 Jacob Umaga, 14 Leonardo Marin, 13 Tommaso Menoncello, 12 Marco Zanon, 11 Rhyno Smith, 10 Tomas Albornoz, 9 Andy Uren, 8 Lorenzo Cannone, 7 Michele Lamaro (C), 6 Alessandro Izekor, 5 Edoardo Iachizzi, 4 Scott Scrafton, 3 Simone Ferrari, 2 Giacomo Nicotera, 1 Thomas Gallo
Disponible: 16 Gianmarco Lucchesi, 17 Ivan Nemer, 18 Tiziano Pasquali, 19 Niccolò Cannone, 20 Riccardo Favretto, 21 Toa Halafihi, 22 Alessandro Garbisi, 23 Filippo Drago
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