Une véritable déclaration d’amour. En Italie, qui l’a élevé. Et au rugby italien, qui lui a d’abord donné une opportunité puis un rêve à poursuivre. L’histoire de Mihai Miloud Popescu – raconté par Vittorio Rotolo dans les colonnes de la Gazzetta di Parma – fait partie de ceux qui réconcilient véritablement avec le sport et avec les valeurs les plus nobles et les plus authentiques de la vie. Parce que ces paroles, prononcées par un garçon qui a peut-être 21 ans à l’état civil mais qui fait preuve d’une maturité et d’une sagesse dont rêvent beaucoup d’hommes « aguerris », laissent des traces.
Mihai Miloud Popescu est né à Florence mais a grandi à Bologne, d’un père roumain et d’une mère d’origine marocaine. C’est à Bologne qu’il a fait ses premiers pas dans le rugby, se taillant une place dans les équipes nationales de jeunes des moins de 17 ans, des moins de 18 ans et des moins de 20 ans. a atterri dans l’élite à Rugby Colorno où le flanqueur de troisième ligne l’emporte en premier Championnat Juniors 2022 avec les moins de 19 ans, puis il se fait une place Serie A Élite. Au cours de la saison qui vient de se terminer, Popescu a dû faire face à quelques blessures, mais a tout de même enregistré 493 minutes de jeu en neuf matchs.
La Coupe du monde de rugby rejetée
Mihai Miloud Popescu s’est vu offrir l’été dernier une opportunité difficile à refuser : jouer un monde du rugby, le tournoi le plus important, celui qui a lieu tous les 4 ans et qui constitue la plus grande aspiration de tout joueur de rugby. Popescu a reçu l’appel avec la Roumanie, il aurait pu jouer contre les champions du monde d’Afrique du Sud, d’Irlande, d’Écosse et de Tonga, telle était la composition de la poule B. Au lieu de cela, il a décidé de poursuivre le rêve de National bleu, je joue monde avec l’Italie.
«Oui, j’ai choisi de renoncer à la Coupe du Monde avec la Roumanie, la patrie de ma famille. Mon plus grand désir est de porter la chemise bleue” déclare Popescu de la Gazzetta di Parma.
Popescu est désormais prêt pour une nouvelle saison à Colorno.
« L’accord existe déjà, il reste juste à le formaliser, dit le troisième ligne. L’obsession, cependant, est ce maillot de l’équipe nationale italienne déjà porté dans l’équipe de jeunes. Avec l’Italie U20, j’ai même failli jouer dans la catégorie des Six Nations, mais peu avant la rencontre je me suis gravement blessé à la cheville.”
Renoncer à une certaine convocation pour la Coupe du Monde afin de ne pas exclure la possibilité d’une éventuelle convocation de l’Italie a dû être un choix tourmenté.
“Pas autant. Et certainement pas parce que je considère la Roumanie comme une équipe nationale de deuxième division, bien au contraire : leur fréquentation m’a flatté. Jouer une Coupe du Monde aurait été incroyable. D’ailleurs, je l’aurais fait en entrée. Mais dans ma tête il n’y a que du bleu.”
Mais il est quand même allé à Bucarest.
«Une semaine, mais avec les managers et le staff technique de la Roumanie, j’ai été transparent dès le premier instant sur mes intentions. J’étais intrigué par l’idée de pouvoir m’entraîner avec eux, de découvrir un nouvel environnement.”
«Une organisation très médiatisée. Le centre sportif dirigé par la Fédération dispose d’équipements de pointe : terrains, salles de sport, hôtels, espaces dédiés à la médecine de rééducation. Et puis quatre kinés qui suivent l’équipe. Il y a des athlètes talentueux, dont plusieurs évoluent dans des clubs de premier plan en France.”
«Ils ont tout essayé (rires, ndlr): le jour où je devais rentrer en Italie, avant d’aller à l’aéroport, je me suis retrouvé devant le président fédéral, l’entraîneur principal et le manager du club de l’équipe nationale».
Et que lui ont-ils dit ?
« Que la Coupe du Monde serait une opportunité à saisir, pour un jeune comme moi. Je le savais parfaitement : j’allais jouer contre les meilleurs. Ils m’ont même proposé de jouer en France, dans l’élite.”
Et elle?
«Je n’ai pas hésité: je les ai remerciés pour leur estime et leur confiance, tout en réitérant mon désir de continuer en Italie pour rejoindre un jour l’équipe nationale italienne».
«Ils ont compris et apprécié ma sincérité. Je sais que je le fonde sur l’espoir et qu’il n’y a rien de certain quant au fait que mon rêve se réalisera réellement dans le futur. Mais en travaillant dur, je suis sûr que je peux au moins essayer.”
Et si la Roumanie se mobilisait à nouveau pour la prochaine Coupe du Monde ?
«Si j’avais choisi de jouer avec eux, j’aurais dû attendre trois ans pour être à nouveau éligible en équipe nationale. C’est trop, même s’il est encore très jeune. Aujourd’hui, je dirais encore non à la Roumanie : l’espoir ne s’éteint jamais et je ferai tout pour gagner les bleues.”
