Qu’une personne soit triste, en colère, heureuse ou surprise, il existe un véritable circuit dans le cerveau qui permet aux autres de le reconnaître: une capacité fondamentale présente chez tous les animaux car elle leur permet d’interagir avec les autres et d’augmenter les chances de survie. C’est ce qui ressort de nouvelles recherches menées sur des souris et des humains et le résultat du travail d’une équipe de l’Institut italien de technologie de Gênes, avec la collaboration du centre Rovereto et de l’Université de Catane. Il s’agit d’une découverte loin d’être insignifiante car – expliquent les chercheurs – elle pourrait aider à comprendre pourquoi, dans des conditions comme l’autisme et la schizophrénie, cette capacité est altérée, permettant ainsi le développement de nouvelles thérapies ciblées. Les résultats de la recherche ont été inclus dans une étude déjà soumise à un examen par les pairs et publiée dans la revue scientifique Neurosciences naturelles.
Les mécanismes cérébraux exacts qui régulent la capacité à comprendre les émotions des autres sont restés largement inconnus : c’est pour cette raison que le groupe de chercheurs coordonné par Francesco Papaleo a cherché des réponses à cet égard. Grâce à plusieurs expériences menées sur des souris et des humains, les scientifiques ont découvert que l’activité cérébrale qui régule cette capacité est localisée dans un groupe de neurones qui relie le cortex préfrontal et le cortex rétrosplénial. Les auteurs ont d’abord étudié le comportement des souris en les soumettant à des scénarios de stress – par exemple en les enfermant dans de petits espaces pendant une courte période – et à des scénarios de soulagement – par exemple en les privant d’eau pendant certaines heures et en leur restituant peu de temps avant l’analyse – puis comparé les résultats avec une expérience impliquant plus d’un millier de participants humains. Chacun d’eux a été placé devant un écran où étaient projetés des visages aux expressions colériques, heureuses ou neutres. Pendant l’exposition, les chercheurs ont enregistré leur activité cérébrale surveiller les zones du cerveau activées par des techniques de résonance magnétique. Les résultats de la recherche – disponibles en ligne uniquement en avant-première mais lus dans leur intégralité par la rédaction de L’indépendant – a confirmé la corrélation entre le cortex préfrontal et le cortex rétrosplénial et la reconnaissance des émotions.
Les résultats – obtenus grâce à la collaboration avec le laboratoire de Neuroimagerie Fonctionnelle de Rovereto, le laboratoire d’Approches Optiques de la Fonction Cérébrale de Gênes, le Département des Sciences Biomédicales et Biotechnologiques de l’Université de Catane et le Centre de neurosciences des populations et de médecine stratifiée de l’Université de Fudan à Shanghai – pourrait donc conduire à développement de nouveaux médicaments plus spécifiques dans le traitement de pathologies particulières telles que l’autisme et la schizophrénie: «Nous sommes enthousiasmés par les résultats obtenus car ils constituent un premier pas vers la compréhension des différents circuits cérébraux avec lesquels notre cerveau est capable de codifier et de nous faire réagir aux émotions des autres. Nous aimerions avoir une vision plus large du fonctionnement de ces mécanismes également pour comprendre comment ils sont altérés dans les pathologies psychiatriques et neurodéveloppementales”, a déclaré Francesco Papaleo, chercheur à l’Institut italien de technologie (IIT) et co-auteur de la recherche. «Actuellement, les médicaments pris pour traiter ces affections ne sont pas sélectifs et affectent de nombreux types de neurones sans faire de distinction. L’idée est donc de développer des thérapies cibléesafin de réduire les effets secondaires en augmentant l’efficacité du traitement”, a ajouté Anna Monai, également chercheuse à l’IIT et co-auteur.
[di Roberto Demaio]
