La navette Starliner et enfin en route vers la Station spatiale internationale avec deux astronautes à bord. Après une très longue attente, fait de d’innombrables reports en raison de problèmes techniques e des coûts qui ont dépassé de plus d’un milliard ceux initialement prévusla capsule Boeing a été lancée depuis la base de Cap Canaveral avec une fusée Atlas V de United Launch Alliance. Il y a deux vétérans de la NASA à bord: Butch Wilmore, dans le rôle de commandant, et Suni Williams également en tant que pilote première femme à participer à un essai en vol d’un véhicule pour la NASA. Le lancement s’est déroulé sans problème et la séparation du Starliner de l’étage supérieur Centaur de l’Atlas V s’est également déroulée sans problème.
Vidéo Lancement du taxi spatial Starliner, 2 astronautes à bord
C’est un moment attendu depuis des années : initialement prévu pour avril 2023, le vol a été reprogrammé à fin juillet puis reporté à plusieurs reprises en raison de problèmes techniques de toute autre nature, des parachutes au revêtement des circuits électriques. Alors que le Starliner était aux prises avec ses problèmes techniques, le Crew Dragon a continué à enchaîner les succès à partir de mai 2020, avec 13 vols à son actif au cours desquels il a mis en orbite 50 astronautes et cosmonautes.
Les deux astronautes à bord du Starliner font face à un vol de 25 heures et le 6 juin à 18h15, ils devraient arriver à la Station spatiale, où les attendent les sept collègues de l’équipage actuel, composé de quatre Américains et de trois Russes. Ce sera également un voyage difficileau cours de laquelle Wilmore et Williams devront effectuer une série de tests, dont le guidage manuel de la navette. Conçu pour transporter quatre astronautes ou deux astronautes et une charge, lors de ce vol d’essai, le Starliner voyage avec une charge de 345 kilogrammes de nourriture, de vêtements, de matériaux et de fournitures.
Une fois la navette amarrée à la Station spatiale, Wilmore et Williams feront face à une semaine de travail au cours de laquelle ils devront effectuer les tests nécessaires pour que le Starliner obtienne la certification d’aptitude au transport d’astronautes de la NASA. Si tout se passe bien lors de ce Crew Flight Test de la navette, qui a commencé avec le lancement et se terminera avec le retour sur Terre, l’agence spatiale américaine aura deux taxis spatiaux à son actif car le Starliner alternera avec le Crew Dragon en transporter des hommes et des fournitures vers l’ISS. Il ne peut être exclu que les conséquences de cette nouvelle structure puissent également se faire sentir sur la programmation des vols des astronautes de la NASA à bord des navettes russes Soyouz.
Pour l’administrateur en chef de la NASA, Bill Neson, le test marque “une étape importante dans l’avenir des vols spatiaux”, comme il l’a écrit sur la plateforme X dans ses félicitations. “Butch et Suni voyagent en toute sécurité parmi les étoiles”, écrit-il encore, faisant référence aux deux vétérans qui testent le véhicule. «On se verra à la maison», a-t-il ajouté.
Pour le président-directeur général de Boeing Defence, Space & Security, Ted Colbert, le test “représente le début d’une nouvelle ère d’exploration spatiale”. Le lancement, a-t-il ajouté, est “un bon début. Nous sommes impatients d’amener les astronautes en toute sécurité à la Station spatiale et de les ramener chez eux”.
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