L’Observatoire européen austral (ESO) a signé un accord avec un consortium international dirigé par l’Institut national d’astrophysique (INAF) pour la conception et la construction d’ANDES, un instrument de très haute technologie qui sera installé sur l’Extremely Large Telescope (ELT ) de l’ESO. ANDES servira à rechercher des signes de vie dans les exoplanètes et à étudier les premières étoiles qui se sont éclairées dans l’Univers, mais aussi à tester les variations des constantes fondamentales de la physique et à mesurer l’accélération de l’expansion de l’Univers.
ANDES (ArmazoNes high Dispersion Echelle Spectrograph) est un spectrographe sophistiqué, un instrument qui divise la lumière en longueurs d’onde qui la composent afin que les astronomes puissent déterminer les propriétés importantes des objets astronomiques, telles que leur composition chimique. L’instrument aura des performances sans précédent dans les observations en lumière visible et proche infrarouge et, en combinaison avec le puissant système de miroirs et d’optique adaptative qui composent l’ELT, permettra d’énormes progrès dans l’étude de l’Univers.
ANDES permettra des études détaillées des atmosphères d’exoplanètes semblables à la Terre, permettant aux astronomes d’analyser leur composition, à la recherche de traces liées à la présence de vie. Il sera également capable d’analyser des éléments chimiques dans des objets distants de l’Univers primitif, ce qui en fera probablement le premier instrument capable de détecter les signatures des étoiles de la Population III, les premières étoiles à se former dans l’Univers. De plus, les astronomes pourront utiliser les données de l’ANDES pour vérifier si les constantes fondamentales de la physique varient dans le temps et dans l’espace. Ses données serviront également à mesurer directement l’accélération de l’expansion de l’Univers, l’une des énigmes encore non résolues de l’astrophysique.
