Dimanche, dans le Henan, dans le centre-est de la Chine, le lancement accidentel d’une fusée spatiale lors d’une phase de test a provoqué une importante explosion dans une zone vallonnée près de Gongyi, une ville d’environ 800 000 habitants. Le test a été géré par une société spatiale privée chinoise qui possède sa propre base de lancement dans la région ; Les autorités locales n’ont pour l’instant signalé aucun décès ni blessé suite à l’accident. Ce n’est pas la première fois que des explosions se produisent en Chine à proximité de zones urbaines suite à des lancements spatiaux.
Dimanche, la société Space Pioneer (Beijing Tianbing Technology) effectuait un test des moteurs du premier étage de la Tianlong-3, une nouvelle fusée conçue pour être réutilisable comme les systèmes que la société spatiale américaine SpaceX utilise depuis des années. . Comme cela arrive toujours dans ces cas-là, le test consistait à allumer les moteurs de la fusée et à mesurer leurs performances, tout en maintenant le système de lancement ancré au sol. Cependant, en raison d’une défaillance structurelle, les systèmes d’ancrage n’ont pas fonctionné et Tianlong-3 a quitté le sol et a entamé une ascension incontrôlée de quelques centaines de mètres.
Après avoir manqué de carburant, la fusée a arrêté ses moteurs et s’est écrasée au sol, sans aucun moyen pour Space Pioneer de la contrôler. Tianlong-3 est tombé sur une zone vallonnée non loin de la base de lancement, explosant et provoquant un incendie dans une zone forestière. On ne sait pas si la fusée disposait d’un système de destruction en vol pour des raisons de sécurité. Le bureau de gestion des urgences de Gongyi a indiqué que l’incendie avait été éteint au bout de quelques heures et qu’aucun mort ou blessé n’avait été signalé.
Space Pioneer travaille depuis plusieurs années à la construction d’un système de lancement réutilisable qui rendrait moins coûteux le transport de satellites et d’autres matériels en orbite, car une partie des fusées pourrait être réutilisée et ne devrait pas être détruite à chaque lancement, car arrive aujourd’hui. L’entreprise est l’une des nombreuses à avoir démarré ses activités de recherche et développement il y a une dizaine d’années, lorsque les investissements privés dans les entreprises spatiales ont été rendus possibles en Chine. Cependant, le gouvernement chinois maintient un contrôle fort sur le secteur spatial et, comme dans d’autres secteurs privés, figure parmi les principaux financiers des initiatives commerciales.
Les entreprises spatiales installent généralement leurs bases de lancement le long des zones côtières, afin de réduire les risques liés aux explosions et aux lancements infructueux. Toutefois, en Chine, il n’est pas rare que certaines bases soient situées dans des zones peuplées, comme dans le cas de Gongyi. Le 22 juin dernier, une vidéo a largement circulé qui semblait montrer la rentrée incontrôlée dans une zone peuplée d’une fusée chinoise utilisée pour transporter un satellite en orbite dans la province du Sichuan (sud-ouest).
