L’eau que nous avons encore aujourd’hui sur Terre remonte à des dizaines de milliards d’années, avant même la naissance du Soleil, comme l’indiquent les observations d’une étoile en formation à 1 305 années-lumière de nous, une sorte de photographie qui a permis de révéler le passé lointain de notre système solaire. Cet événement lointain a été capturé par le radiotélescope Alma de l’Observatoire européen austral (ESO), situé dans les Andes chiliennes, dans le désert d’Atacama. Les données ont été analysées par le groupe du National Radio Astronomy Observatory aux États-Unis coordonné par John Tobin et le résultat est publié dans la revue Nature.
Pour la première fois, des chercheurs ont pu analyser en détail les différentes présences de molécules d’eau autour d’une étoile encore en formation, appelée V883 Orionis. Ils ont notamment reconnu la signature chimique de l’eau composée de 2 atomes d’hydrogène et un d’oxygène et pour la distinguer de l’eau dans laquelle un atome d’hydrogène est remplacé par l’un de ses variants, le deutérium.
Vue d’artiste de l’eau entourant l’étoile information V883 Orionis. dans la case de droite les deux types d’eau détectés (source : ESO/L. Calçada)
Ces deux types d’eau ne peuvent se former que dans des conditions très particulières et reconnaître leurs pourcentages respectifs fournit une sorte de signature pour connaître leur âge et leur origine. Quelque chose de très similaire se serait également produit autour de notre Soleil : “cela signifie que l’eau de notre système solaire s’est formée bien avant la formation du Soleil, des planètes et des comètes”, a déclaré Merel van ‘t’Hoff, astronome de l’Université du Michigan et co-auteur de le papier.
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