Mardi, la NASA a lancé sa stratégie de durabilité spatiale, qui vise à mieux cartographier et surveiller les satellites et les débris, et à maintenir les orbites aussi claires que possible.
Il y a actuellement plus de 10 000 satellites en orbite autour de la Terre – soit quatre fois plus qu’en 2019 – et leur nombre est appelé à croître de façon exponentielle.
Quelque 400 000 satellites ont été approuvés dans le monde pour une orbite terrestre basse, et SpaceX à lui seul s’apprête à en lancer 44 000 autres pour sa constellation Internet Starlink.
Les experts prédisent qu’une fois que toutes les constellations Internet prévues seront opérationnelles, il y aura à tout moment environ 16 000 satellites en décomposition qui devront sortir de leur orbite.
Non seulement les satellites morts encombrent un espace orbital précieux, mais ils risquent de déclencher une catastrophe majeure.
Syndrome de Kessler
En 1978, Donald Kessler, un scientifique de la NASA, a prédit que lorsqu’un nombre suffisant d’objets se trouveraient en orbite terrestre basse, toute collision déclencherait une réaction en chaîne catastrophique qui enverrait des débris sur la trajectoire d’autres satellites, les brisant et libérant davantage de débris.
Il est connu sous le nom de syndrome de Kessler, et le nuage de débris tourbillonnants d’épaves se déplaçant rapidement qui en résulterait rendrait l’espace inaccessible à tout le monde et anéantirait les systèmes satellites critiques.
La NASA a déclaré qu’elle prévoyait d’investir davantage dans la détection, le suivi et l’évitement des collisions afin d’éviter un crash catastrophique. Il a indiqué qu’il commencerait sur l’orbite terrestre, puis passerait au suivi des objets autour de la Lune et plus loin.
L’agence spatiale a également averti que ne pas garder l’espace dégagé pourrait nuire à l’astronomie. De nombreux grands télescopes ont désormais des difficultés avec des stries sur leurs images là où les satellites ont survolé leur champ de vision.
Le colonel Melroy a ajouté : « Ce problème est monumental. Nous ne pouvons même pas nous mettre d’accord sur le nombre de débris en orbite car nous disposons de nombreux modèles.
« L’espace est occupé. Nous avons rendu la tâche plus difficile pour nous-mêmes et la Nasa propose donc une solution qui garantira que nous fassions la bonne chose.
Plusieurs sociétés, dont Airbus, Astroscale et ClearSpace, travaillent sur des engins spatiaux capables de capturer des satellites morts et de les ramener sur Terre.
Les premiers tests de cette technologie devraient avoir lieu dans les deux prochaines années.
