Le Rallye de Croatie n’a pas déçu les attentes. L’asphalte rapide, technique et dangereux a donné lieu à une lutte serrée qui a permis de monter sur le podium en un peu moins de sept secondes. A la fin de la première étape, Thierry Neuville terminait avec exactement le même temps enregistré par Elfyn Evans. Cependant, même si avec une marge inexistante, le Belge de Hyundai occupe la tête du classement en raison du plus grand nombre de courses gagnées au cours de la journée. Les deux joueurs contenants devront cependant faire attention à Sébastien Ogier qui effectue une remontée furieuse.
Neuville, en tant que spécialiste de l’asphalte, a immédiatement dicté le rythme. Grâce à un ordre de départ avantageux, le Belge abordait les spéciales en premier et retrouvait une surface plus propre. Cela lui a permis de signer trois scratchs ne laissant que le Jaskovo-Mali Modrus Potok à Evans. Le Gallois de Toyota (photo ci-dessous) a tenté de limiter les dégâts en clôturant la séance matinale avec un écart de 8,6″.
Une toute autre histoire l’après-midi. Bien qu’il ait recommencé à dicter le rythme, Neuville a été victime d’une crevaison lors de la répétition de Ravna Gora-Skrad. Le porte-étendard Hyundai a perdu d’un seul coup dix secondes face à Evans. Le Gallois en profite alors pour lancer l’attaque décisive et prendre la tête de la spéciale suivante. La réponse de Neuville ne se fait pas attendre et lors du dernier tour de Krasic-Sosice, il rétablit les hiérarchies en associant son rival direct.
Ogier a le rôle de troisième roue. Atteint d’une crevaison lente dans la première spéciale du jour et d’une erreur dans la suivante, le Français a immédiatement perdu le contact avec les leaders. L’octuple champion du monde n’a pas abandonné et a progressivement réduit l’écart avec le sommet. Signant le scratch lors des deux dernières étapes, Ogier s’installe à 6”6 des leaders, devenant une menace sérieuse tant pour Neuville que pour son équipier Evans.
Au bord du podium, Ott Tänak accusait un écart de plus d’une demi-minute sur le leader. L’Estonien s’est plaint d’un mauvais ressenti avec la Hyundai i20N lors de la séance matinale, pour ensuite reprendre légèrement l’écart sur les leaders. Le top 5 est clôturé par Adrien Fourmaux qui a payé cher un mauvais choix de pneumatiques. Le Français de M-Sport (sur la photo ci-dessus) a préféré monter les Pirelli Softs le matin qui ne se sont pas révélés à la hauteur. Fourmaux perdait alors du terrain, clôturant la journée à 11,6 secondes de Tänak.
Les autres pilotes WRC emmenés par Takamoto Katsuta étaient plus lents. Sobres, comparés à ce qui s’est produit au Kenya, les Japonais ont précédé Andreas Mikkelsen. Le Norvégien, appelé à piloter la troisième Hyundai i20N, a réalisé une étape en deçà des attentes, terminant seulement devant la Ford Puma Rally1 du moins expérimenté Grégoire Munster.
Le WRC2 semble être un terrain à conquérir pour Citroën. Le constructeur français a fermement entre les mains un doublé de Nikolay Gryazin (photo ci-dessus) et Yohan Rossel. Les deux coureurs du double chevron sont en effet séparés d’un peu plus d’une demi-minute. Derrière les deux C3 Rally2 on retrouve Gus Greensmith et Sami Pajari, tous deux non engagés pour récolter des points au championnat du monde, et Pepe Lopez retardé par une crevaison lors de l’ES8. La performance de l’équipage italien Roberto Daprà et Luca Guglielmetti a été décidément bonne, dix-huitième au général et dans le top 10 du Rally2.
Vendredi 19 avril 2024, classement après ES8 (top 15)
1 – Neuville-Wydaeghe (Hyundai i20N Rally1) – Hyundai – 1h05’15″3
2 – Evans-Martin (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 00″0
3 – Ogier-Landais (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 6″6
4 – Tanak-Jarveoja (Hyundai i20N Rally1) – Hyundai – 41″1
5 – Fourmaux-Coria (Ford Puma Rally1) – M Sport – 52″7
6 – Katsuta-Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 1’37″8
7 – Mikkelsen-Eriksen (Hyundai i20N Rally1) – Hyundai – 2’37″8
8 – Munster-Louka (Ford Puma Rally1) – M Sport – 3’07″3
9 – Gryazin-Aleksandrov (Citroën C3 WRC2) – Movisport – 3’48″3
10 – Rossel-Dunand (Citroën C3 WRC2) – DG Sport – 4’19″4
11 – Greensmith-Andersson (Skoda Fabia WRC2) – Toksport – 4’24″7
12 – Pajari-Malkonen (Toyota GR Yaris WRC2) – Printsport – 4’50″5
13 – López-Vázquez (Skoda Fabia WRC2) – López – 5’50″8
14 – Ciamin-Roche (Hyundai i20N WRC2) – Ciamin – 6’10″9
15 – Joona-Hussi (Skoda Fabia WRC2) – Joona – 6’23″6
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