Exomars, il y a : objectif 2028 L’inconnu, c’est l’engagement de la NASA.

Cela semblait fini, le 17 mars 2022, lorsque l’Agence spatiale européenne (ESA) a suspendu sa collaboration avec la Russie et le programme Exomars. Et au lieu de cela, grâce à la NASA, L’Europe vise toujours Mars. Thales Alenia Space a signé un contrat avec l’ESA pour poursuivre les activités qui dirigeront Rosalind Franklin, le rover fabriqué en Europe, pour explorer les sous-sols de la Planète Rouge à la recherche de traces de vie. L’annonce émane de la même société franco-italienne, joint-venture entre Thales et Leonardo, qui a signé un contrat d’une valeur totale d’environ 522 millions d’euros pour préparer la mission au décollage en 2028.

Exomars est au réfrigérateur depuis deux ans: reporté à plusieurs reprises, de 2018 à 2020, puis reporté en raison (également) de la pandémie, il a finalement été suspendu après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Pour le reprendre, il faut remplacer la contribution de Roscosmos (l’Agence spatiale russe), qui avait créé la plateforme ; trouver un nouveau lanceur ; trouver une solution pour l’atterrissage (la dernière tentative européenne n’a pas eu de chance, l’atterrisseur Schiaparelli s’est écrasé en 2016). Bref, l’engagement de la NASA est attendu, mais il n’est pas acquis, bien au contraire.

Mettre à jour Exomars pour 2028

Il y aura beaucoup de travail à faire d’ici 2028. Tout d’abord, la maintenance, les éléments qui devront être réparés au fil du temps, compte tenu également du fait que nous ne pourrons pas voler avant 4 ans. . Il faudra remplacer certaines pièces du rover plus sensibles au passage du temps et revoir celles du “carrier”, le satellite qui transportera Rosalind Franklin vers Mars. Rosalind Franklin disposera d’un nouveau spectromètre infrarouge (Enfys) pour analyser la composition des roches, construit au Pays de Galles, fourni par l’Agence spatiale britannique, qui remplacera le russe et qui sera intégré au rover. L’instrument phare de Rosalind Franklin (qui, rappelons-le, est la scientifique qui a découvert la double hélice de l’ADN), est la foreuse construite en Italie par Leonardo, capable de creuser et de collecter des échantillons pour analyse jusqu’à 2 mètres de profondeur.

L’Italie, avec ASI, notre agence spatiale, est le plus gros contributeur, suivie par le Royaume-Uni et l’Allemagne. Thales Alenia Space Italia, en tant que maître d’œuvre industriel (il dirige le consortium européen qui comprend Airbus, ArianeGroup, Ohb et Altec), devra concevoir le module de descente et la plate-forme d’atterrissage depuis la plate-forme russe Kazachok, déjà intégrée au rover et prête pour être expédié au Kazakhstan, il ne sera plus utilisable. Et c’est là, espérons-le, que la contribution américaine devrait intervenir.

La NASA budgétise près de 50 millions pour Exomars

La NASA était initialement censée être un partenaire important du programme Exomars, mais elle s’est ensuite retirée. L’ESA s’est donc tournée vers les Russes, qui ont dû fournir le lanceur (une fusée Proton a propulsé Exomars 2016, le satellite TGO toujours opérationnel et l’atterrisseur Schiaparelli parti sur un coup de tête) et la plateforme d’instruments scientifiques. Aujourd’hui, l’ESA se tourne à nouveau vers la NASA avec une série de demandes. La NASA elle-même les rapporte dans la proposition de budget du président au Congrès, un document rendu public en mars : “… L’ESA a reporté le lancement à 2028 et demande qu’en plus du spectromètre de masse Moma, la NASA fournisse le lanceur, le module d’atterrissage. des moteurs de descente, des unités de chauffage à radio-isotopes et un soutien d’ingénieur système pour la mission.

Le Moma, un spectromètre de masse destiné à étudier la composition des matériaux, était un instrument déjà prévu comme contribution de la NASA. Qui devrait désormais également fournir les fusées pour ralentir la descente (les Américains sont l’autorité incontestée lorsqu’il s’agit d’atterrir sur Mars), des unités de chauffage à radio-isotopes pour le nouvel atterrisseur (ils émettent de la chaleur provenant de la désintégration radioactive du plutonium pour protéger les instruments de les froides nuits martiennes) et cela nécessiterait un lancement depuis les USA car ces engins radioactifs ne peuvent pas être exportés.

L’expression qui figurait dans le budget 2024 était « La NASA peut contribuer », maintenant c’est « La NASA contribuera », dans cet indicatif affirmé, il y a tout l’espoir, pour l’instant. Parce que maintenant, il faut y investir de l’argent. Dans le « budget » 2025, le président américain demande 49,2 millions d’euros pour la NASA. Cependant, à cela s’ajoutera le service de lancement qui sera financé l’année du décollage mais, en supposant un transporteur comme le Falcon Heavy de SpaceX, il faudra ajouter 150 millions supplémentaires.

Le Congrès devra approuver les crédits. Il y a un an, alors que le budget 2024 n’était pas encore approuvé, la très puissante commission des crédits de la Chambre des représentants avait donné indication de ne pas financer Exomars. Ils peuvent changer d’avis, surtout avec un Parlement renouvelé, ou non. Au bas de l’horizon de l’exploration spatiale, c’est la Lune qui se lève, pas Mars. De plus, il y a le problème du retour des échantillons sur Mars.

La NASA dans l’eau chaude

Il s’agit d’un objectif très ambitieux dont seuls les premiers pas ont été franchis. Envoyer un rover pour récupérer les capsules avec les échantillons déjà laissés au sol par le robot Perseverance ces dernières années ; lancez-les en orbite autour de Mars ; attrapez-les avec une sonde européenne et livrez-les-nous à l’atterrissage (le désert de l’Utah). Le 15 avril, la NASA a annoncé que ces échantillons ils n’arriveront pas avant 2040, au lieu de 2033, en raison de retards et de réductions de financement. Les coûts du retour des échantillons sur Mars sont passés de 4 milliards de dollars au chiffre monstrueux de 10 milliards (le même que celui du télescope spatial James Webb). Le Congrès lui-même a considérablement réduit son financement l’année dernière : la NASA avait demandé 950 millions et en a obtenu 483, soit près d’un demi-milliard de moins. Bill Nelson, l’administrateur de l’Agence spatiale américaine, a déclaré qu’il était “inacceptable d’attendre aussi longtemps, dans les années 2040 nous devrions faire atterrir des astronautes sur Mars”.

D’autres pistes sont donc explorées à l’étranger. Le programme sera supprimé pour devenir plus économique, mais il aura besoin de l’aide de l’industrie, a déclaré Nelson, pour y parvenir. Oui, car la Chine veut aussi faire la même chose et a déclaré vouloir le faire en 2030, pour envoyer des échantillons de sol martien (vraisemblablement) trois ans plus tard, en 2033. L’Europe, par l’intermédiaire de l’ESA et de son directeur général, Josef Aschbacher. , s’est déclaré manifestement prêt à apporter son plein soutien et sa coopération au programme commun.

Le scepticisme de la politique américaine (compréhensible compte tenu des coûts et des délais) concernant le retour des échantillons martiens est donc clair. Dans une période historique où le véritable objectif à court terme est la Lune, pourquoi les États-Unis devraient-ils se lancer dans les Exomars et investir 200 millions de dollars des contribuables entre les coûts de lancement et les instruments ? L’espoir est que la perspective de pouvoir trouver des preuves de vie extraterrestre dans le sous-sol de Mars sera suffisante.

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