« Ma première pensée au réveil après Atalanta-Liverpool ? Je pourrais lui dire si j’avais dormi.” Le président de l’Atalanta, Antonio Percassi, dans sa vie d’entrepreneur à l’échelle mondiale, s’est habitué à se débarrasser de toutes sortes de décalage horaire. Mais pas l’adrénaline d’après-match : « Je suis constamment reporté de mes rendez-vous de travail, mon esprit est fasciné par le football… Quelqu’un s’inquiète et demande à mes secrétaires si je suis malade. Après tout, c’est exactement comme ça : j’en ai marre d’Atalante.”
Monsieur le Président, parlez-nous de votre soirée.
« Un désastre, tous les quarts d’heure je me demandais si tout était vrai. Je ne pouvais pas attendre le lever du soleil. J’ai passé la nuit à parler d’Atalanta avec mon fils Michael, 11 ans, qui n’est d’ailleurs pas allé à l’école ce matin. Je me suis excusé auprès du professeur, je vais lui apporter un bouquet de fleurs.”
Et vous, au travail ?
« J’ai fait le strict minimum, mais mon esprit est ailleurs, 80 % Atalante, 20 % de travail. Et même lors des appels professionnels, nous finissons par parler d’Atalanta.”
Est-ce votre plus beau jour en tant que président ?
“Oui. Sans aucun doute. On avait déjà fait quelque chose de magnifique à l’aller, en Angleterre. Et nous avons clôturé le discours ici, devant notre merveilleux public. ET
maintenant je me dis : si Liverpool est l’une des équipes les plus fortes du monde et que l’Atalanta les bat de cette façon… Eh bien, ça veut dire que l’Atalanta est aussi forte, non ? Grâce à des matches comme ceux contre Liverpool, nous nous inscrivons dans le panorama du grand football international. Pour le reste que dois-je dire ? Nous espérons nous sauver…”.
Pour Bergame, cela aurait été une fête de toute façon, mais le fait que le résultat soit également arrivé est une récompense pour la maturité et la passion de cette ville.
«Je n’ai jamais vu quelque chose comme ça. Vraiment un spectacle. Des fans extraordinaires. Palpitant. A Liverpool, 2 000 personnes avaient réduit au silence 60 000 Anglais, ici ils semblaient être le double des 15 000 qu’ils étaient. Même après leur but. Une contribution extraordinaire, que l’on peut déjà percevoir en tant que spectateur, et encore moins en tant que joueur.”
Passion et maturité signifient aussi un sens de l’histoire : l’hommage touchant du Curva à Glenn Stromberg est venu de personnes qui, pour la plupart, n’étaient même pas nées lorsque le Suédois a arrêté de jouer en 1992.
«Glenn est venu vers moi en pleurant. Il a été choqué par le spectacle, le stade, l’équipe. Mais c’est lui qui nous a choqués : lui, un grand homme, un morceau de l’histoire de l’Atalante, un symbole à la fois en tant qu’homme et en tant qu’athlète, qui vient nous féliciter.
Et que lui a-t-elle dit ?
“Avez-vous vu? Tu es formidable, mais nous avons été sauvés même sans toi. »
Comme Stromberg il y a des années, bien que dans des contextes évidemment différents, Stephen Pagliuca est également en train de devenir un natif de Bergame. Pour être là, à Anfield et au Gewiss Stadium, il a fait des acrobaties entre les aéroports, les stades et les engagements professionnels. Pour l’actionnaire américain, Atalanta commence-t-elle aussi à être une affaire de cœur ?
«Je crois qu’en plus du basket-ball des Boston Celtics, Steve tombe également amoureux de l’Atalanta. Surtout, il comprend le lien profond entre l’équipe et la ville. Aussi parce qu’il est animé par une curiosité continue de savoir, de comprendre. A Boston, seuls les Celtics existent dans le sport, et cette année, entre autres, ils s’en sortent très bien. Mais comme l’Atalante se porte aussi assez bien (il ne peut retenir un sourire suffisant, ndlr), je lui ai dit de venir plus souvent. Aussi parce que quand il vient, nous jouons toujours d’excellents matchs et gagnons. Cette année, 5 sur 5. Parce que même cette défaite contre Liverpool est une victoire.”
Parlons de football. Avec Liverpool, ce fut un chef-d’œuvre en deux actes. Premier acte : à Anfield une leçon de football faite de pressing, de buts et de jeux spectaculaires. Deuxième acte : le match retour fut un chef-d’œuvre de gestion, de pragmatisme tactique et de solidité mentale après un début palpitant qui aurait pu tout gâcher.
«Au match aller, nous avons marqué trois buts et en avons manqué quelques-uns, mais ils auraient pu en marquer deux ou trois aussi. Jeudi, c’était un match différent, dans lequel nous devions viser à ne pas encaisser trois buts. Et quand on descend d’un penalty à seulement 7 minutes du début, on a mal au ventre. Au lieu de cela, l’équipe a parfaitement géré la situation. Et avec l’occasion de Miranchuk et ce but refusé pour rien contre Koopmeiners, nous aurions peut-être pu égaliser. Chaque joueur était attentif et déterminé, un véritable effort d’équipe. Contre de grands joueurs dirigés par un entraîneur considéré parmi les meilleurs au monde.”
Qui a connu son dernier coup de projecteur européen à Bergame (sauf arrière-pensée) en quittant le terrain avec un hommage mutuel entre lui et la Curva Pisani.
«Liverpool s’est montré comme une équipe et un club de grand style. Ayant été éliminés par nos soins, ils sont venus nous saluer avec une spontanéité et une chaleur incroyables. Klopp est venu vers moi, m’a complimenté, a loué la valeur d’Atalanta. Et à la fin, il a enlevé son désormais célèbre chapeau et l’a offert à mon fils de 11 ans. Et je suis sûr qu’ils auraient fait la même chose, lui et tout son peuple, même s’ils avaient gagné. Le style, l’éducation et le respect mutuel ont fait de cette soirée une magnifique page football. Un modèle pédagogique du point de vue du comportement des équipes, des clubs et des supporters.”
Exprès. N’en faisons peut-être pas un alibi, mais au cas où vous vous retrouveriez les mains vides à la fin de la saison, ce dernier hommage rendu par 50 000 supporters adverses dans le stade de l’un des clubs les plus titrés au monde vaudra-t-il un trophée ? ?
«Le comportement des supporters anglais, comme celui du club, a renforcé ce qui aurait été pour nous une victoire historique. C’est du vrai football. Un enfant qui vit une telle expérience au stade va forcément en devenir passionné. Et c’est ce que nous voulons faire ici aussi, maintenant que nous terminons la Curva Sud, j’y vais presque tous les jours et avant le match contre Liverpool, j’ai vu le travail de préparation de nos supporters. Est-ce que je peux te dire quelque chose?”.
Je t’en prie.
« Ces gars-là aiment vraiment l’Atalante. Extraordinaire? De plus. Derrière une chorégraphie il y a des heures de travail. Et combien de filles. »
Une entreprise qui investit ; un entraîneur comme Gian Piero Gasperini, qui déjoue à deux reprises l’un des entraîneurs les plus réputés au monde ; des joueurs qui font parfaitement leur part en assurant des rotations adéquates. Cette Atalanta semble être une voiture parfaite.
«Lors des deux matchs contre Liverpool, nous voulions évaluer notre niveau. Nous avons commencé avec le seul objectif de ne pas faire mauvaise impression. C’était un examen, nous l’avons réussi. Aujourd’hui, nous sommes bien connus au niveau international, mais nous ne devons pas revenir en arrière. En effet, nous pouvons croître encore davantage à partir d’ici. En tant que résultats et en tant que comportements. Nous devons représenter un modèle éducatif, même si nous sommes provinciaux. En effet, justement parce que nous sommes provinciaux, ce qui rend tout cela encore plus beau. Cependant, ce moment ne surgit pas de rien, il est le fruit d’années de travail, à tous les niveaux. Club, équipe, entraîneur, surtout tous ceux qui travaillent dur à Zingonia chaque jour, en restant toujours dans l’ombre. Il faut venir au Centre Bortolotti un jour d’activité intense, de l’équipe première au secteur des jeunes. Une fourmilière qui regorge de travail. Des gens en or à tous les niveaux. Espérons que tout cela donne des résultats, car le football n’est jamais une chose sûre.”
Et justement parce que le football n’est pas une valeur sûre, mieux vaut rester le plus possible en lice sur trois fronts. D’un côté ou de l’autre, quelque chose arrive, et alors même ceux qui n’ont qu’un seul objectif (Inter, Milan, Juventus, Bologne) perdent des points. Entre autres choses, cette Atalanta en Europe n’a jamais connu ces baisses de tension qui lui ont plutôt coûté un peu trop de points en championnat.
«Notre championnat est étrange et difficile, dans lequel tout le monde se bat pour un but. Ceux qui doivent se sauver courent comme des fous et nous le savons bien : nous aussi nous nous sommes retrouvés dans ces situations, alors que se sauver le dernier jour est votre championnat. Depuis, nous avons fait des pas de géant. Mais nous voulons continuer à grandir. Et c’est surtout grâce à l’Europe que les joueurs progressent de plus en plus. Car ces tournois, c’est autre chose par rapport au championnat. On trouve des équipes plus fortes, mieux préparées, et chaque match est une leçon.”
Cette Atalante a réécrit l’histoire sous tous ses aspects ces dernières années. Pourtant, le point culminant n’était pas encore atteint, que la demi-finale européenne n’a atteint jusqu’à présent qu’en 1988. Au-delà des différences entre les deux époques (aujourd’hui tout est beaucoup plus difficile pour une équipe provinciale), était-ce un objectif qui vous manquait ?
“Oui. Parmi nous oui. Mais nous savions aussi que ce n’était pas une chose facile à faire dans le football d’aujourd’hui. Nous sommes désormais dans une situation où nous pouvons également avoir notre mot à dire lors du prochain tour. Il y aura aussi deux bons matchs contre Marseille. Où les meilleurs gagneront. Ou peut-être le plus chanceux, qui sait. »
Cependant, force est de constater qu’après avoir battu Liverpool, relever les yeux en Ligue Europa devient presque un devoir…
“Quand Liverpool est sorti lors du tirage au sort, nous espérions juste en prendre le moins possible, et cela s’est passé comme nous l’avons vu. Voyons maintenant ce qui se passe. »
Le championnat revient dimanche et vous allez à Monza. L’enthousiasme post-Liverpool est-il plutôt un stimulant ou un danger ?
« Un danger. Monza est une équipe coriace, intéressante, bien entraînée et qui joue une fois par semaine sans se soucier du classement. Cependant, quand, comme nous, vous jouez tous les trois jours, vous laissez un peu d’énergie sur la route, tant sur le plan mental que physique.”
Et l’année prochaine, ce sera encore pire : tant la Ligue des Champions que la Ligue Europa seront beaucoup plus exigeantes quant à la nouvelle formule. Presque un championnat supplémentaire. Y réfléchissez-vous à un niveau stratégique ?
«Voyons où nous en arriverons, mais nous avons déjà les stratégies pour l’avenir. Quel que soit l’avenir, nous ne serons pas pris au dépourvu. »
