Voyager-1 envoie à nouveau des données lisibles depuis l’espace lointain

• Par Jonathan Amos
• Correspondant scientifique

L’agence spatiale américaine affirme que sa sonde Voyager-1 renvoie à nouveau des informations utilisables sur Terre après des mois de charabia.

Le vaisseau spatial de la Nasa, âgé de 46 ans, est l’objet le plus éloigné de l’humanité.

Une panne informatique l’a empêché de renvoyer des données lisibles en novembre, mais les ingénieurs ont maintenant résolu ce problème.

Pour le moment, Voyager ne renvoie que des données de santé sur ses systèmes embarqués, mais des travaux ultérieurs devraient permettre de remettre les instruments scientifiques en ligne.

“Le vaisseau spatial Voyager-1 renvoie des données utilisables sur la santé et l’état de ses systèmes d’ingénierie embarqués”, a déclaré la NASA dans un communiqué.

“La prochaine étape consiste à permettre au vaisseau spatial de recommencer à renvoyer des données scientifiques.”

Voyager-1 a été lancé depuis la Terre en 1977 pour une tournée des planètes extérieures, mais a ensuite continué.

Elle a dépassé la bulle de gaz émise par le Soleil – un domaine connu sous le nom d’héliosphère – en 2012 et est désormais intégrée dans l’espace interstellaire, qui contient les gaz, la poussière et les champs magnétiques d’autres étoiles.

Une puce corrompue a été imputée aux récents malheurs du vaisseau spatial vieillissant.

Cela a empêché les ordinateurs du Voyager d’accéder à un segment vital du code logiciel utilisé pour regrouper les informations à transmettre à la Terre.

Pendant un certain temps, les ingénieurs ne parvenaient à rien comprendre du Voyager, même s’ils pouvaient dire que le vaisseau spatial recevait toujours leurs commandes et fonctionnait normalement.

Le problème a été résolu en déplaçant le code concerné vers différents emplacements de la mémoire des ordinateurs de la sonde.

Voyager-1 a quitté la Terre le 5 septembre 1977, quelques jours après son vaisseau spatial jumeau, Voyager-2.

L’objectif principal du couple était d’étudier les planètes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune – une tâche qu’ils ont achevée en 1989.

Ils ont ensuite été dirigés vers l’espace lointain, en direction générale du centre de notre galaxie.

Leur énergie provient de générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG), qui convertissent la chaleur du plutonium en décomposition en électricité. Le processus de dégradation continue signifie que les générateurs produisent un peu moins d’énergie chaque année.

La durée pendant laquelle les Voyagers pourront continuer est incertaine, mais jusqu’à présent, les ingénieurs ont toujours mis au point des stratégies pour prolonger quelques années d’exploitation supplémentaires.

Voyager-2 est un peu en retard sur son jumeau et se déplace légèrement plus lentement.

C’est à un peu plus de 20 milliards de kilomètres (13 milliards de miles) de la Terre.

Même si les deux se déplacent à plus de 15 km par seconde (9 miles/s), ils ne s’approcheraient pas d’une autre étoile avant des dizaines de milliers d’années.