Un satellite de la NASA a failli être touché par un débris spatial russe

C’était un vraiment fermez-en un. Une analyse plus approfondie d’une quasi-collision entre deux satellites dans l’espace a révélé qu’ils se sont rapprochés encore plus l’un de l’autre qu’on ne le pensait initialement, suscitant davantage d’inquiétude quant au danger croissant des débris spatiaux.

Fin février, le vaisseau spatial TIMED de la NASA et le défunt Cosmos 2221 russe ont presque évité de s’écraser les uns sur les autres, ce qui aurait ajouté des milliers de fragments de débris spatiaux en orbite terrestre basse. À l’époque, l’incident avait été déclaré « trop proche pour être confortable », car les observations au sol estimaient que les deux satellites se trouvaient à moins de 20 mètres l’un de l’autre, mais un responsable de la NASA a récemment révélé qu’il s’agissait d’une rencontre beaucoup plus rapprochée.

« Nous avons récemment appris par analyse que le col se trouvait finalement à moins de 10 mètres [33 feet] à part – dans les paramètres du corps dur des deux satellites », a déclaré l’administratrice adjointe de la NASA, Pam Melroy, lors du 39e Symposium spatial à Colorado Springs, selon Espace.com. “C’était très choquant personnellement, mais aussi pour nous tous à la NASA.”

de la NASA Thermosphère Ionosphère Mésosphère Mission Energétique et Dynamique (TIMED), lancé en 2001 pour étudier le Soleil et la haute atmosphère terrestre, et le Cosmos russe 2221un ancien satellite de défense, lancé en 1992. Les deux satellites ne sont pas manœuvrables et il n’y avait donc rien à faire car ils se rapprochaient trop l’un de l’autre en orbite.

“Si les deux satellites étaient entrés en collision, nous aurions assisté à une production importante de débris – de minuscules éclats voyageant à des dizaines de milliers de kilomètres à l’heure, attendant de percer un trou dans un autre vaisseau spatial, mettant potentiellement des vies humaines en danger”, aurait déclaré Melroy.

Il y a actuellement plus de 27 000 débris orbitaux en circulation. suivi par le réseau mondial de surveillance spatiale du ministère de la Défense, avec de nombreux éléments plus petits flottant également sans être détectés. À mesure que l’industrie spatiale continue de croître, le nombre de vaisseaux spatiaux lancés en orbite et le risque de collision avec des débris spatiaux errants augmentent également.

Jusqu’à présent, il n’y a eu qu’un seul accident au cours duquel deux vaisseaux spatiaux sont entrés en collision en orbite. En 2009, Iridium 33, un satellite de communications américain, et Kosmos-2251, un ancien satellite militaire russe, est entré en collision en orbite à quelque 490 milles (789 kilomètres) au-dessus de la Sibérie. Il y a efforts continus pour atténuer les risques de collision de débris spatiauxmais le récent rapprochement des deux satellites devrait nécessiter de toute urgence davantage d’actions pour nettoyer l’orbite terrestre.

Une version de cet article a été initialement publiée sur Gizmodo.