La NASA découvre du méthane sur Mars : sont-ils des extraterrestres ?

La révélation la plus surprenante de Mars Rover Curiosity de la NASA: Du méthane s’échappe de la surface du cratère Gale, laissant les scientifiques perplexes. Sur Terre, la majeure partie du méthane est produite par des créatures vivantes. Cependant, les scientifiques n’ont trouvé aucun signe convaincant de vie actuelle ou ancienne sur Mars et ne s’attendaient donc pas à y trouver du méthane. Alors, comment l’expliquez-vous ?

Du méthane sur Mars

Le laboratoire de chimie portable à bord Curiositéconnu sous le nom de SAM, ou Mars Sample Analysis, a constamment suivi traces de gaz près de la surface du cratère Gale, le seul endroit à la surface de Mars où du méthane a été détecté jusqu’à présent. La source probable, supposent les scientifiques, est mécanismes géologiques impliquant l’eau et les roches en profondeur.

Si c’était toute l’histoire, les choses seraient faciles. Cependant, SAM a découvert que le méthane se comporte de manière inattendue dans le cratère Gale. Il apparaît la nuit et disparaît le jour. Il fluctue selon les saisons et atteint parfois des niveaux 40 fois supérieurs à la normale. Étonnamment, le méthane ne s’accumule même pas dans l’atmosphère : le Orbiteur de gaz traces ExoMars de l’ESA (Agence spatiale européenne), envoyé sur Mars spécifiquement pour étudier le gaz présent dans l’atmosphère, n’a pas détecté de méthane.

Pourquoi certains instruments scientifiques détectent-ils du méthane sur la planète rouge alors que d’autres ne le font pas ?

“C’est une histoire pleine de rebondissements“, il a dit Ashwin Vasavadascientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui dirige la mission Curiosity.

Le méthane occupe les scientifiques Mars avec des travaux de laboratoire et des projets de modélisation informatique visant à expliquer pourquoi le gaz se comporte étrangement et n’est détecté que dans le cratère Gale. Une équipe de recherche de la NASA a récemment partagé une proposition intéressante.

Conduit par Alexandre Pavlovplanétologue au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, les chercheurs suggèrent que le gaz peut également éructer par bouffées lorsque les joints se brisent sous la pression, par exemple d’un rover de la taille d’un petit SUV qui passe dessus. L’hypothèse de l’équipe pourrait aider à expliquer pourquoi le méthane n’est détecté que dans le cratère Gale, a-t-il déclaré. Pavlov, car c’est l’un des deux endroits sur Mars où un robot se promène et fore la surface. (L’autre est le cratère Jezero, où travaille le rover Perseverance de la NASA, bien que ce rover ne dispose pas d’instrument de détection de méthane.)

Pavlov fait remonter l’origine de cette hypothèse à une expérience sans rapport qu’il a menée en 2017, qui impliquait la culture de micro-organismes dans un pergélisol martien simulé (sol gelé) infusé de sel, comme le fait le pergélisol martien.

Pavlov et ses collègues ont testé si les bactéries connues sous le nom d’halogénures, qui vivent dans les lacs d’eau salée et d’autres environnements riches en sel sur Terre, pourraient prospérer dans des conditions similaires sur Mars.

Les résultats de la culture des micro-organismes se sont révélés peu concluantsa-t-il déclaré, mais les chercheurs ont remarqué quelque chose d’inattendu : la couche supérieure du sol a formé une croûte de sel lorsque la glace salée s’est sublimée, passant de solide à gaz et laissant le sel derrière elle.

Pergélisol sur Mars et sur Terre

“On n’y pensait pas beaucoup à l’époque“, il a dit Pavlovmais a rappelé la croûte de sel en 2019, lorsque le spectromètre laser accordable de SAM a détecté une explosion de méthane que personne ne pouvait expliquer.

“C’est à ce moment-là que j’ai pensé“, il a dit Pavlov. Et c’est à ce moment-là que lui et une équipe ont commencé à tester des conditions susceptibles de former et de briser des sceaux de sel durcis.

L’équipe de Pavlov a testé cinq échantillons de pergélisol infusés avec différentes concentrations d’un sel appelé perchlorate, commun sur Mars. (Il n’y a probablement pas de pergélisol dans le cratère Gale aujourd’hui, mais les phoques se sont peut-être formés il y a longtemps lorsque Gale était plus froid et plus glacial.) Les chercheurs ont exposé chaque échantillon à différentes températures et pressions d’air à l’intérieur d’une chambre de simulation martienne à la NASA Goddard.

Périodiquement, l’équipe de Pavlov injectait du néon, un analogue du méthane, sous l’échantillon de sol et mesurait la pression du gaz en dessous et au-dessus. Une pression plus élevée sous l’échantillon impliquait que le gaz était piégé. En fin de compte, un sceau s’est formé dans des conditions semblables à celles de Mars en trois à 13 jours uniquement dans des échantillons présentant une concentration de 5 à 10 % de perchlorate.