La Vallée de la Mort, située en Californie, est connue comme l’endroit le plus sec du continent, avec une moyenne de seulement 5 centimètres de précipitations et 330 centimètres d’évaporation par an. Pourtant, cette zone désertique est devenue le paradis des kayakistes du monde entier après qu’un lac disparu il y a 10 000 ans soit réapparu au cours de l’été suite à une tempête.
Le lac, surnommé « Lake Manly », a commencé à se former lors de l’ouragan Hilary, une tempête de catégorie 4 qui a frappé le Mexique en août 2023 et s’est propagée jusqu’en Californie. Le National Hurricane Center a émis le premier avertissement de tempête tropicale pour le sud de la Californie. En une seule journée, la tempête a apporté plus de pluie qu’il n’en tombe habituellement au cours d’une année entière, provoquant des inondations qui ont rempli presque tous les bassins du parc national.
Le bassin de Badwater, un salar situé à 86 mètres sous le niveau de la mer et visible à perte de vue, est le point le plus bas d’Amérique du Nord. Après la tempête, il s’est rempli de 60 centimètres d’eau, mais comme la zone est normalement désertique, il n’y avait aucun instrument permanent pour mesurer la profondeur. Les gardes du parc et les visiteurs ont estimé la profondeur en entrant dans l’eau.
En novembre, la profondeur du lac n’était plus que de quelques centimètres. Puis l’hiver est arrivé avec 51 perturbations météorologiques qui ont inondé la côte ouest. Les pluies de février ont apporté une autre grande quantité de pluie en une journée, permettant aux kayakistes de reprendre la navigation.
La NASA a utilisé le satellite Surface Water and Ocean Topography, fruit d’une collaboration entre les États-Unis et la France, pour mesurer la profondeur du lac éphémère. Au cours d’une période de six semaines, du 2 février au 4 mars, la profondeur de l’eau variait entre 91 centimètres et 45 centimètres. Les analystes ont utilisé le satellite pour mesurer l’élévation de la surface de l’eau et l’ont combiné avec les données de l’US Geological Survey sur le bassin.
Les images de la NASA racontent l’histoire des tempêtes de février et des vents de mars. « Les chercheurs ont découvert que les niveaux d’eau variaient dans l’espace et dans le temps sur une période d’environ 10 jours entre les observations satellite. Peu après une série de tempêtes début février, le lac temporaire mesurait environ 10 kilomètres de long et 5 kilomètres de large. Chaque pixel de l’image représente une zone d’environ 100 mètres sur 100 mètres.
Une autre tempête a provoqué des vents violents dans la Vallée de la Mort entre le 29 février et le 4 mars. Les vents ont déplacé le lac peu profond de quelques kilomètres. C’est à ce moment-là que la pratique du kayak fut temporairement arrêtée. Dimanche, le parc a fermé le « lac » à la navigation.
Le « lac Manly », le lac temporaire peu profond du bassin de Badwater (formé après tempêtes d’août 2023 et février 2024) se rétrécit rapidement et n’a plus que quelques centimètres de profondeur. Il se trouve à au moins 400 mètres de la route sur un terrain accidenté de sel et de boue (pas de chemin). En raison de la faible profondeur du lac et des dommages causés par les personnes traînant des bateaux à travers les salines, le lac est fermé à toutes les activités nautiques (kayaks, paddleboards, canoës, matelas gonflables, etc.).
Les visiteurs peuvent toujours se promener dans l’eau et profiter des reflets des montagnes. Cependant, les responsables du parc interdisent à quiconque de marcher dans la boue et de laisser des empreintes de pas, ce qui défigurerait le paysage jusqu’à ce que le prochain événement météorologique fasse réapparaître le lac.
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