À la fin de l’année dernière, les scientifiques de la NASA ont lancé une mission spatiale très attendue. Fondamentalement, ils ont lancé un vaisseau spatial vers un astéroïde qui pourrait très bien être entièrement constitué de métal, une composition qui semble rare – du moins à proximité de notre système solaire. L’aventurier robotique s’appelle Psyché, et son homonyme est le rocher géant qui guide son voyage : Psyché 16.
Cependant, Psyché a également une quête secondaire : les communications laser.
À bord de Psyché, parmi ses équipements d’étude des astéroïdes, il y a une démonstration technologique appelée Deep Space Optical Communications, ou DSOC. DSOC vise à montrer qu’il est possible pour communications laser être mené à travers des distances cosmiques, permettant une connexion à large bande passante beaucoup plus rapide entre les humains et les sondes qu’ils envoient à la dernière frontière. Pour être précis, les vitesses de communication sont censées être entre 10 et 100 fois plus rapides que celles avec lesquelles nous travaillons actuellement. Et étonnamment, le 8 avril, il semblerait que DSOC ait franchi quelques étapes importantes.
Non seulement il a transmis des données à la Terre depuis l’emplacement de Psyché à l’époque, à environ 140 millions de miles (225 millions de kilomètres) – une distance record plus grande que l’écart entre notre planète et le soleil – mais il a également réussi à renvoyer des informations. glanés directement depuis le vaisseau spatial. Cela signifie que l’émetteur-récepteur DSOC s’est effectivement interfacé avec l’émetteur radio de Psyché et a renvoyé des données techniques concrètes contenues dans l’engin.
En rapport: La mission de la NASA sur l’astéroïde métallique Psyché aura un impact important sur l’astronomie. Voici comment
“Nous avons transmis environ 10 minutes de données dupliquées du vaisseau spatial lors d’un passage le 8 avril”, a déclaré Meera Srinivasan, responsable des opérations du projet au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud, dans un communiqué. déclaration. Il s’agissait de données « dupliquées » qui ont été transmises, car les données « originales » de Psyché, si vous préférez, ont été transmises au contrôle au sol via des canaux de communication radiofréquence standard sur le Deep Space Network (DSN) de la NASA. Les scientifiques souhaitaient seulement voir si les communications laser pouvaient fonctionner aussi bien, voire mieux.
Pourtant, cette réalisation de données dupliquées, en soi, est un gros problème pour l’expérience ; Bien que DSOC ait récemment fait la une des journaux pour diverses autres étapes importantes, il y a eu une mise en garde. Par exemple, en novembre de l’année dernière lorsqu’il a renvoyé des données vers la Terre à une distance de 10 millions de miles (16 millions de km), et récemment lors d’un “test de retournement” au cours duquel les scientifiques ont envoyé un ping à l’expérience avec du contenu, puis ont obtenu que ce contenu soit renvoyé, DSOC n’a pas renvoyé. toute information « réelle ». Il s’agissait de données de test préchargées qui pouvaient être extraites sur commande.
“Nous envoyions des données de test et de diagnostic via nos liaisons descendantes depuis Psyché”, a déclaré Srinivasan. “Cela représente une étape importante pour le projet en montrant comment les communications optiques peuvent s’interfacer avec le système de communication radiofréquence d’un vaisseau spatial.”
Et maintenant, si vous vous demandez comment se déroulent les tests de taux pour DSOC, nous allons devoir passer à la vidéo du chat.
La vidéo du chat
Rappelez-vous que toutes les données DSOC précédentes étaient des informations de test créées par les scientifiques de l’équipe. Eh bien, les scientifiques ne sont que des humains, après tout.
En décembre de l’année dernière, DSOC a franchi quelques autres points de contrôle tout en se dirigeant vers la destination de Psyché. Tout d’abord, il a transmis des données provenant d’une distance de 31 millions de kilomètres (ce qui, je suppose, ne semble pas grand-chose par rapport au voyage actuel de 140 millions de kilomètres, mais c’était énorme à l’époque). Deuxièmement, les informations renvoyées voyageaient au débit maximum du système de 267 mégabits par seconde (Mbps) et prenaient ainsi environ 101 secondes sur chaque Terre. Ceci, explique la NASA, équivaut aux vitesses de téléchargement Internet haut débit.
Et troisièmement, une partie des données était stupéfiante vidéo de Taters. Qui sont les Taters, demandez-vous ? Eh bien, un adorable petit chat tigré orange, bien sûr. (Ce serait un chat orange, n’est-ce pas ?) C’est aussi probablement le bon moment pour mentionner certaines de ces récentes données de « test de redressement » impliquant également des photos d’animaux de compagnie.
Cependant, lors du test du 8 avril, DSOC n’a pas maximisé ses débits de transmission de données comme il l’a fait pour la vidéo de Taters. Le message est arrivé à la station terrestre principale de liaison descendante du DSOC à l’observatoire Palomar de Caltech dans le comté de San Diego, voyageant à un débit maximum de 25 Mbps, écrit la NASA dans le communiqué – tout en soulignant que même ce niveau dépasse de loin l’objectif du projet d’au moins 1 Mbps à ce genre de distance.
Un problème qui semble s’être posé pour l’équipe est le fait que, pour bien fonctionner, DSOC nécessite la coopération de Mère Nature. La communication DSN, en revanche, ne dépend pas vraiment de la météo. “Nous avons beaucoup appris sur jusqu’où nous pouvons pousser le système lorsque nous avons un ciel clair, même si des tempêtes ont parfois interrompu les opérations à Table Mountain et à Palomar”, a déclaré Ryan Rogalin, responsable de l’électronique du récepteur du projet au JPL. dans la déclaration.
L’installation de Table Mountain du JPL est l’endroit où L’instrument émetteur laser au sol du DSOC est situé, et de manière fascinante, la NASA explique que le laboratoire a récemment tenté de combiner cet instrument avec l’antenne optique du DSN ainsi qu’avec l’équipement de Palomar pour voir si le même signal pouvait être coordonné simultanément. L’objectif était de voir s’il était possible de basculer entre les stations si une zone connaissait des conditions météorologiques particulièrement mauvaises, obligeant ainsi certains instruments à s’arrêter.
Il sera intéressant de voir comment tout évoluera avec les communications laser dans l’espace lointain à l’avenir, et le DSOC semble indiquer un résultat optimiste. Une connexion à haut débit entre les explorateurs de l’espace et le reste de l’humanité sur Terre signifierait des images cosmiques plus claires, une transition plus douce pour notre espèce alors que les ingénieurs envisagent de se déplacer sur Mars et, de manière générale, une science plus avancée.
Comme l’explique Ken Andrews, responsable des opérations de vol du projet au JPL : “Il s’agissait d’une petite quantité de données transmises sur une courte période, mais le fait que nous le fassions maintenant a dépassé toutes nos attentes.”
Je veux dire, à tout le moins, peut-être que les communications laser nous amèneront un jour à obtenir de jolies photos d’animaux extraterrestres ?
