Après avoir travaillé pendant cinq mois pour rétablir la communication avec l’objet fabriqué par l’homme le plus éloigné qui soit, la NASA a annoncé cette semaine que la sonde Voyager 1 avait enfin téléphoné à son pays.
Pour les ingénieurs et les scientifiques qui travaillent sur la plus longue mission spatiale de la NASA, ce fut un moment de joie et de soulagement intense.
“Ce samedi matin, nous sommes tous arrivés, assis autour de boîtes de beignets et attendant que les données reviennent du Voyager”, a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet pour la mission Voyager 1 au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena. Californie. “Nous savions exactement à quelle heure cela allait se produire, et c’est devenu très calme et tout le monde s’est assis là et a regardé l’écran.”
Lorsque le vaisseau spatial a finalement répondu à l’appel de l’agence, Spilker a déclaré que la salle avait éclaté de joie.
« Il y a eu des acclamations, les gens ont levé la main », a-t-elle déclaré. “Et un sentiment de soulagement aussi – OK, après tout ce travail acharné et le fait de pouvoir à peine recevoir un signal venant du Voyager pour être à nouveau en communication, c’était un énorme soulagement et un sentiment formidable.”
Le problème avec Voyager 1 a été détecté pour la première fois en novembre. À l’époque, la NASA avait déclaré qu’elle était toujours en contact avec le vaisseau spatial et qu’elle pouvait voir qu’il recevait des signaux de la Terre. Mais ce qui était transmis aux contrôleurs de mission – y compris les données scientifiques et les informations sur l’état de santé de la sonde et de ses différents systèmes – était tronqué et illisible.
Cela a donné le coup d’envoi d’une campagne de plusieurs mois visant à identifier ce qui n’allait pas et à tenter de sauver la mission Voyager 1.
Spilker a déclaré qu’elle et ses collègues restaient pleins d’espoir et optimistes, mais que l’équipe était confrontée à d’énormes défis. D’une part, les ingénieurs essayaient de dépanner un vaisseau spatial voyageant dans l’espace interstellaire, à plus de 25 milliards de kilomètres de distance – l’ultime appel longue distance.
“Avec Voyager 1, il faut 22 heures et demie pour obtenir le signal et 22 heures et demie pour récupérer le signal, donc nous préparions les commandes, les envoyions, et puis, environ deux jours plus tard, vous J’aurais la réponse si cela avait fonctionné ou non », a déclaré Spilker.
L’équipe a finalement déterminé que le problème provenait de l’un des trois ordinateurs de bord du vaisseau spatial. Spilker a déclaré qu’une panne matérielle, peut-être due à l’âge ou à un rayonnement, a probablement perturbé une petite section de code dans la mémoire de l’ordinateur. Ce problème a empêché Voyager 1 d’envoyer des mises à jour cohérentes sur ses observations sanitaires et scientifiques.
Les ingénieurs de la NASA ont déterminé qu’ils ne seraient pas en mesure de réparer la puce où est stocké le logiciel mutilé. Et le mauvais code était également trop volumineux pour que l’ordinateur de Voyager 1 puisse le stocker ainsi que toutes les instructions nouvellement téléchargées. Étant donné que la technologie à bord de Voyager 1 remonte aux années 1960 et 1970, la mémoire de l’ordinateur se démarque de celle de n’importe quel smartphone moderne. Spilker a déclaré que c’était à peu près équivalent à la quantité de mémoire d’une clé de voiture électronique.
L’équipe a cependant trouvé une solution de contournement : elle pourrait diviser le code en parties plus petites et les stocker dans différentes zones de la mémoire de l’ordinateur. Ensuite, ils pourraient reprogrammer la section qui avait besoin d’être réparée tout en s’assurant que l’ensemble du système fonctionnait toujours de manière cohérente.
C’était un exploit, car la longévité de la mission Voyager signifie qu’il n’y a pas de bancs d’essai ou de simulateurs fonctionnels ici sur Terre pour tester les nouveaux morceaux de code avant qu’ils ne soient envoyés au vaisseau spatial.
“Il y avait trois personnes différentes qui parcouraient ligne par ligne le patch du code que nous allions envoyer, à la recherche de tout ce qu’elles avaient manqué”, a déclaré Spilker. “Il s’agissait donc d’une sorte de vérification visuelle du logiciel que nous avons envoyé.”
Le travail acharné a payé.
La NASA a rapporté l’heureux développement lundi, écrivant dans un article sur X : « Cela vous ressemble un peu plus, Voyager1 . » Le propre compte de réseau social du vaisseau spatial a répondu en disant: “Bonjour, c’est moi.”
Jusqu’à présent, l’équipe a déterminé que Voyager 1 est sain et fonctionne normalement. Spilker a déclaré que les instruments scientifiques de la sonde sont allumés et semblent fonctionner, mais qu’il faudra un certain temps à Voyager 1 pour recommencer à renvoyer des données scientifiques.
Voyager 1 et sa jumelle, la sonde Voyager 2, ont chacune été lancées en 1977 pour des missions d’étude du système solaire externe. Lors de son voyage à travers le cosmos, Voyager 1 a survolé Jupiter et Saturne, étudiant de près les lunes des planètes et prenant des images en cours de route.
Voyager 2, situé à 12,6 milliards de kilomètres, a eu des rencontres rapprochées avec Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune et continue de fonctionner normalement.
En 2012, Voyager 1 s’est aventuré au-delà du système solaire, devenant ainsi le premier objet fabriqué par l’homme à pénétrer dans l’espace interstellaire, ou l’espace entre les étoiles. Voyager 2 a emboîté le pas en 2018.
Spilker, qui a commencé à travailler sur les missions Voyager lorsqu’elle a obtenu son diplôme universitaire en 1977, a déclaré que les missions pourraient durer jusqu’aux années 2030. Cependant, les sondes finiront par manquer de puissance ou leurs composants seront tout simplement trop vieux pour continuer à fonctionner.
Spilker a déclaré qu’il serait difficile de clôturer définitivement les missions un jour, mais Voyager 1 et 2 resteront “nos ambassadeurs silencieux”.
Les deux sondes transportent avec elles des capsules temporelles – des messages sur des disques de cuivre plaqués or collectivement connus sous le nom de The Golden Record. Les disques contiennent des images et des sons qui représentent la vie sur Terre et la culture de l’humanité, notamment des extraits de musique, des cris d’animaux, des rires et des salutations enregistrées dans différentes langues. L’idée est que les sondes transmettent les messages jusqu’à ce qu’ils soient éventuellement trouvés par les astronautes dans un avenir lointain.
“Peut-être que dans 40 000 ans environ, ils se rapprocheront relativement d’une autre étoile”, a déclaré Spilker, “et ils pourraient être trouvés à ce stade.”
Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com
