Dans une première historique, les six antennes radiofréquence du complexe de communication Deep Space de Madrid – qui fait partie du Deep Space Network (DSN) de la NASA – ont effectué un test pour recevoir les données du vaisseau spatial Voyager 1 de l’agence en même temps, le 20 avril 2024. Connu sous le nom de « réseau », la combinaison de la puissance de réception de plusieurs antennes permet au DSN de collecter les signaux très faibles provenant d’engins spatiaux lointains. Un réseau de cinq antennes est actuellement nécessaire pour relier les données scientifiques de l’instrument Plasma Wave System (PWS) du vaisseau spatial. À mesure que le Voyager avance, six antennes seront nécessaires.
L’équipe Voyager travaille actuellement à résoudre un problème sur le vaisseau spatial qui l’empêche de renvoyer des données scientifiques depuis novembre.
La figure A montre une capture d’écran de l’application interactive DSN Now représentant toutes les antennes de Madrid recevant le même signal du vaisseau spatial ce jour-là.
Bien que les antennes situées dans les trois complexes du DSN – Goldstone en Californie, Canberra en Australie et Madrid – aient déjà été disposées, c’est la première fois que six antennes sont disposées simultanément. Madrid est le seul complexe de communication dans l’espace lointain doté actuellement de six antennes opérationnelles (les deux autres complexes en ont quatre chacun). Chaque complexe se compose d’une antenne de 70 mètres (230 pieds) et de plusieurs antennes de 34 mètres (112 pieds).
Voyager 1 se trouve à plus de 24 milliards de kilomètres, son signal sur Terre est donc bien plus froid que celui de tout autre vaisseau spatial avec lequel le DSN communique. Il faut actuellement au signal de Voyager 1 plus de 22 heures et demie pour se rendre du vaisseau spatial à la Terre. Pour mieux recevoir les communications radio de Voyager 1, une grande antenne – ou un réseau de plusieurs antennes plus petites – peut être utilisée.
Voyager 1 et son jumeau, Voyager 2, sont les seuls engins spatiaux à avoir jamais volé dans l’espace interstellaire (l’espace entre les étoiles).
Le DSN est géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud pour le programme Space Communications and Navigation (SCaN) de l’agence, situé au siège de la NASA au sein de la Direction des missions des opérations spatiales. Le DSN permet aux missions de suivre, d’envoyer des commandes et de recevoir des données scientifiques provenant d’engins spatiaux lointains. Avec un total de 14 antennes en service, le réseau prend actuellement en charge plus de 40 missions et devrait en prendre en charge 40 autres qui seront lancées dans les années à venir.
La station de Madrid est gérée pour le compte de la NASA par l’Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (Institut national de technologie aérospatiale) espagnol.
