Les tortues Gopher sont un spectacle familier au Kennedy Space Center de la NASA, grignotant de l’herbe le long des accotements des routes et traversant parfois des routes. Dans cette édition de la série « Notre refuge », nous examinons la biologie et l’histoire de la tortue gopher et découvrons sa place dans le tableau d’ensemble de la diversité écologique de Kennedy. Visitez la page Web du Gopher Tortoise Council et de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission sur la tortue gopher pour plus d’informations.
Becky Bolt, écologiste de la faune, a récemment répondu à des questions sur ces résidents du port spatial de Floride et du Merritt Island National Wildlife Refuge. Elle travaille pour Integrated Mission Support Services dans le cadre du Kennedy Environmental and Medical Contract (KEMCON) de la NASA.
Pourquoi est-on appelée tortue gopher ?
Le vrai nom (latin) de la tortue gopher est Gopherus polyphème. Polyphème était le légendaire cyclope troglodyte de « l’Iliade » et le nom a été choisi comme désignation d’espèce en 1802. Gopherus il a été utilisé pour la première fois en 1816 pour décrire toutes les tortues nord-américaines. Il est dérivé du mot gopher, couramment utilisé pour caractériser les animaux fouisseurs.
Depuis combien de temps les tortues gopher existent-elles ?
La tortue gopher appartient à un groupe de tortues terrestres originaire d’Amérique du Nord il y a environ 60 millions d’années, ce qui en fait l’une des espèces vivantes les plus anciennes connues.
Où vivent les tortues gopher ?
L’aire de répartition géographique historique de la tortue gopher était la plaine côtière du sud-est, depuis la pointe sud-ouest de la Caroline du Sud jusqu’à l’extrême est de la Louisiane, y compris la Floride. L’aménagement du territoire a fragmenté l’ancienne aire de répartition en de nombreuses parcelles plus petites, de sorte que les populations ne sont plus contiguës et isolées les unes des autres.
De quels types d’habitats ont-ils besoin ?
Parce qu’ils sont des animaux fouisseurs, ils ont besoin d’habitats élevés et secs tels que les broussailles et les bois plats broussailleux. Ils se nourrissent également dans les zones de basse altitude qui regorgent d’herbes courtes et d’herbes, de sorte que les hautes terres et les zones humides à proximité offrent d’excellentes conditions. Les tortues Gopher sont également présentes en grand nombre le long de la côte de Kennedy, où l’habitat dunaire est élevé, mais abrite une végétation herbacée à croissance basse. Les tortues se trouvent souvent dans des environnements artificiels autour des installations, des emprises et le long des routes où une tonte régulière fournit de la nourriture.
Combien de temps peuvent-ils vivre ?
Les tortues Gopher peuvent vivre jusqu’à 80 ans à l’état sauvage et plus longtemps qu’en captivité.
À quoi ressemble un terrier de tortue gopher ?
La tortue creuse un terrier en poussant la terre derrière elle avec ses puissantes pattes avant et ses griffes, en emballant la terre au-dessus et en dessous avec sa carapace. Au fur et à mesure qu’il creuse, le sable jaillit du trou comme un geyser. Le tunnel s’enfonce dans le sol à un angle d’environ 45 degrés et mesure généralement de 15 à 20 pieds de long, bien qu’il puisse être beaucoup plus long, en fonction de l’habitat et de la situation spécifique. Le tunnel est généralement droit ou légèrement incurvé, mais peut parfois comporter des virages serrés et même des branches. Au bout du tunnel se trouve une cavité juste assez large pour que la tortue puisse s’y retourner, et il n’y a qu’une seule entrée et sortie.
Pourquoi le terrier des tortues est-il si important ?
Le terrier a de nombreuses fonctions et chaque tortue possède généralement plusieurs terriers dans son domaine vital. Le terrier protège la tortue des intempéries, du feu et des prédateurs. Parce qu’elles sont des reptiles et qu’elles ont le sang froid, les tortues peuvent se déplacer de haut en bas dans le tunnel du terrier afin de trouver l’endroit parfait avec la meilleure température, leur permettant ainsi de contrôler leur température corporelle. Les terriers de tortues Gopher offrent également un abri à plus de 360 espèces d’invertébrés et de vertébrés, dont plusieurs sont inscrites sur la liste fédérale (par exemple, le serpent indigo de l’Est et la souris des plages du sud-est). En raison de l’importance du terrier pour toute une communauté d’espèces, la tortue gopher a été qualifiée d’« espèce clé », ce qui indique que lorsque les tortues disparaissent d’une zone, l’ensemble de l’écosystème est modifié, et pas pour le mieux.
Sont-ils légalement protégés ?
Les tortues Gopher sont légalement protégées dans toute leur aire de répartition. En Floride, en Caroline du Sud, en Géorgie et dans la majeure partie de l’Alabama, ils sont protégés par les réglementations de l’État en tant qu’espèce menacée. En Louisiane, au Mississippi et dans l’extrême ouest de l’Alabama, ils sont répertoriés comme menacés en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition (ESA). En 2011, le US Fish and Wildlife Service a ajouté les tortues gopher de toute l’aire de répartition à la liste des espèces candidates pour une éventuelle protection dans le cadre de l’ESA.
Les réglementations étatiques et fédérales interdisent de tuer, blesser, déplacer, garder ou interférer avec les tortues ou leurs terriers de quelque manière que ce soit (même en leur fournissant de la nourriture ou de l’eau). Cette protection inclut les actions des enfants et des animaux domestiques. Si vous observez des tortues ou des terriers endommagés par le développement ou des individus, veuillez appeler la hotline de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission pour la faune au 888-404-3922. Vous pouvez rester anonyme.
Est-ce que j’enfreins la loi si une tortue vit dans mon jardin ou sur ma propriété ?
Si la tortue est là d’elle-même et que vous ne gênez pas ses mouvements ni ne l’empêchez de sortir, non seulement vous êtes dans les limites de la loi, mais vous avez de la chance !
Que dois-je faire si je vois une tortue blessée au Centre spatial Kennedy ?
Veuillez appeler immédiatement le bureau de service au 321-861-5050. Ils contacteront les personnes appropriées pour régler la situation.
