Au-delà du titre désespérant de « Quand nous avons arrêté de comprendre le monde », les récits de Benjamín Labatut proposent une manière non triviale d’envisager les progrès de la science. Comme dans ce court apologue, placé en annexe du livre.
«La lenteur avec laquelle pousse mon jardin m’exaspère. Les hivers en montagne sont rigoureux, les printemps et les étés sont courts et très secs et le sol de mon jardin est pauvre, car il repose sur des débris. L’ancien propriétaire, l’homme qui a construit le hangar et à qui je l’ai acheté, a dû aplanir le terrain avec des matériaux de récupération et des détritus. Ainsi, de temps en temps, lorsque je creuse pour planter des fleurs ou des arbres, je trouve des capsules de bouteilles, des morceaux de du béton, des câbles et des éclats de plastique déchiqueté. Il y a beaucoup d’engrais et de fumier que je pourrais utiliser, mais j’aime mes arbres tels qu’ils sont, même s’ils ne sont pas très hauts. Leurs racines n’ont nulle part où se développer : sous la maigre couche de terre avec laquelle j’ai recouvert les déchets se trouvent de la chaux et de l’argile compactées, de sorte que la plupart d’entre elles restent rabougries, avec une étrange beauté de bonsaï, mais toujours atrophiques. Le jardinier de nuit m’a dit que le scientifique qui a inventé les engrais azotés modernes – un chimiste allemand nommé Fritz Haber – était également le premier homme à créer une arme de destruction massive, le chlore gazeux, qu’il a déversé dans les tranchées de la Première Guerre mondiale. Son poison verdâtre a tué des milliers de personnes et s’est abattu sur d’innombrables soldats qui, tandis que le gaz bouillait dans leurs poumons, se grattaient la gorge et s’étouffaient avec leur propre mucus et leurs vomissements ; l’engrais qu’il a réussi à obtenir à partir de l’azote présent dans l’atmosphère a cependant sauvé des centaines de millions de personnes de la famine et a rendu possible l’explosion démographique actuelle. Aujourd’hui, l’azote est abondant, mais au cours des siècles passés, des guerres sanglantes ont été menées pour contrôler le trafic de chauves-souris et d’excréments d’oiseaux, et les tombes des pharaons ont été saccagées par des voleurs qui ne cherchaient pas d’or ou de bijoux, mais de l’azote caché dans les os des animaux. les momies et les milliers d’esclaves enterrés avec elles. Selon le jardinier de nuit, les Mapuche broyaient les squelettes de leurs ennemis et répandaient cette poussière sur leurs terres comme engrais, et ils le faisaient toujours la nuit, alors que les arbres dormaient profondément, car ils croyaient que certains d’entre eux – l’écorce d’hiver ou araucaria – pouvait voir l’âme d’un guerrier, voler ses secrets les plus intimes et les répandre à travers les racines de la forêt, où les pâles mycéliums des champignons murmuraient aux rhizomes des plantes, discréditant le guerrier devant toute la communauté. Une fois sa vie secrète perdue, mise à nu et exposée aux yeux du monde, l’homme a commencé à dépérir lentement, se desséchant intérieurement et extérieurement, sans savoir pourquoi. »
Benjamin Labatut, Quand nous avons arrêté de comprendre le monde.
