WASHINGTON — Un rapport de l’inspecteur général de la NASA a révélé de nouveaux détails sur des problèmes liés au bouclier thermique du vaisseau spatial Orion et sur d’autres problèmes qui ont retardé son premier lancement en équipage.
Le rapport du 1er mai du Bureau de l’inspecteur général (OIG) de la NASA a examiné les problèmes liés au vaisseau spatial Orion, ainsi qu’aux équipements au sol et au réseau Deep Space, de la mission sans équipage Artemis 1 lancée fin 2022.
L’un des plus gros problèmes concernait le bouclier thermique Orion. La NASA a révélé des mois après le vol qu’une plus grande partie du matériau du bouclier thermique ablatif avait été perdue lors de la rentrée que prévu, mais a ajouté que cela ne représentait pas de risque pour la sécurité du vaisseau spatial. La NASA examine toujours ce qui est arrivé au bouclier thermique, et c’est l’un des trois problèmes qui ont conduit l’agence en janvier à retarder la mission Artemis 2 de fin 2024 à septembre 2025 au plus tôt.
Selon le rapport de l’OIG, la NASA a trouvé plus de 100 endroits sur le bouclier thermique où des matériaux « se sont écaillés de manière inattendue » lors de la rentrée d’Artemis 1. Le rapport comprenait des images montrant des parties grêlées du bouclier thermique qui n’avaient pas été publiées auparavant par l’agence.
Le matériau du bouclier thermique, connu sous le nom d’Avcoat, « s’est usé différemment de ce que prédisaient les ingénieurs de la NASA, fissurant et brisant le vaisseau spatial en fragments qui ont créé une traînée de débris plutôt que de fondre comme prévu », indique le rapport. “Le comportement inattendu de l’Avcoat crée un risque que le bouclier thermique ne protège pas suffisamment les systèmes et l’équipage de la capsule de la chaleur extrême de la rentrée lors des futures missions.”
La NASA n’a pas encore trouvé la cause profonde du comportement du matériau du bouclier thermique. Dans une réponse accompagnant le rapport, Cathy Koerner, administratrice associée du développement des systèmes d’exploration à la NASA, a déclaré que les tests au sol « ont recréé avec succès la perte de charbon » et que le matériau de ces tests « a les mêmes caractéristiques que celles observées sur le bouclier thermique Artemis I. » Mais le rapport du BIG note que même si la NASA a été capable de recréer la perte de charbon, “elle n’a pas pu reproduire la réponse matérielle exacte ou l’environnement de vol vécu pendant Artemis I”.
Lors d’une réunion du 26 avril du comité d’exploration et d’opérations humaines du Conseil consultatif de la NASA, Amit Kshatriya, administrateur associé adjoint du programme Lune vers Mars, a déclaré que la compréhension des performances du bouclier thermique constituait le principal risque pour la mission Artemis 2.
L’objectif, a-t-il déclaré, est de comprendre la « physique fondamentale » du matériau du bouclier thermique et comment il pourrait se détacher lors de la rentrée. “Nous nous rapprochons de la réponse finale concernant cette cause”, a-t-il déclaré, tandis que d’autres analysent les changements potentiels dans la trajectoire de rentrée pour modifier la charge thermique sur la capsule.
“Quand nous aurons tout assemblé, soit nous aurons une justification de vol, soit nous n’en aurons pas”, a-t-il conclu. Il n’a pas estimé quand cela serait fait, bien que la réponse de la NASA au rapport du BIG ait proposé une date d’achèvement prévue pour le 30 juin.
En plus de la perte de charbon du bouclier thermique, le rapport du BIG indique que trois des quatre boulons de séparation sur la base du bouclier thermique, utilisés pour séparer le module de service avant la rentrée, ont subi « une fusion et une érosion inattendues » que l’analyse après vol a imputées. un écart de modèle thermique.
La NASA prévoit de repenser le boulon de séparation des futurs vaisseaux spatiaux Orion mais, pour Artemis 2, elle installera un matériau de protection thermique supplémentaire dans les espaces entre les boulons. Le rapport ajoute que les travaux sur Artemis 2 ne pourront pas être terminés tant que la NASA n’aura pas finalisé ses travaux sur l’ensemble du bouclier thermique.
D’autres problèmes cités dans le rapport incluent des problèmes avec une unité de distribution d’énergie sur le module de service où le courant de verrouillage limité s’est ouvert sans qu’on lui ordonne de le faire, que la NASA a imputé à l’exposition aux radiations et résolu par des modifications du logiciel de vol et des procédures d’exploitation. Un problème avec une station du Deep Space Network en Californie a provoqué une perte de communication de 4,5 heures avec Orion lors de la mission Artemis 1, que le BIG a lié à des problèmes plus larges avec le réseau.
Le rapport met également en évidence les dommages précédemment documentés sur la tour de lancement mobile, dus en partie à l’acoustique basse fréquence qui n’a pas été modélisée avec précision avant le lancement. Les ascenseurs ont été endommagés parce que les « portes anti-souffle » destinées à les protéger se sont révélées être des portes en fibre de verre conçues uniquement pour les protéger du vent. Les réparations du lanceur mobile ont coûté 26 millions de dollars, soit plus de cinq fois les 5 millions de dollars que la NASA avait prévus pour la rénovation après le lancement.
Le rapport contenait six recommandations pour résoudre les problèmes découverts lors de la mission Artemis 1, que la NASA a acceptées, ajoutant qu’elle y travaillait déjà. L’agence s’est toutefois plainte dans sa réponse du fait que l’audit du BIG avait provoqué « des perturbations dans le flux de travail et les priorités en cours ». et que le rapport était « plus axé sur l’ingénierie que sur la compréhension de notre gestion des risques ».
OIG a défendu son approche de la révision de la mission Artemis 1. « Fournir des recommandations opportunes visant à garantir davantage la sécurité des astronautes lors de la prochaine mission Artemis II relève non seulement du rôle de surveillance du BIG, mais constitue également une responsabilité vitale de notre bureau. Nous continuerons à assurer le niveau de surveillance de la campagne Artemis que nous jugeons approprié.
