Le programme lunaire de la NASA a encore du travail à faire avant de pouvoir remettre des bottes humaines sur la surface lunaire.
Le Bureau de l’Inspecteur général (BIG) de l’agence a publié mercredi 1er mai un rapport intitulé “L’état de préparation de la NASA pour la mission Artemis 2 avec équipage sur l’orbite lunaire”, qui vise à déterminer dans quelle mesure la NASA est prête à lancer sa mission lunaire Artemis 2, actuellement prévu pour fin 2025.
L’inspecteur général écrit que le vol d’essai Artemis 1 du vaisseau spatial Orion “a révélé des anomalies au niveau du bouclier thermique, des boulons de séparation et de la distribution d’énergie d’Orion qui posent des risques importants pour la sécurité de l’équipage”.
La résolution de ces anomalies est l’un des facteurs les plus importants ayant un impact sur la préparation de la NASA pour Artemis 2, ajoute le rapport.
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Le rapport indique que la NASA a découvert que plus de 100 zones du bouclier thermique d’Orion – où le matériau thermique protège le vaisseau spatial de la chaleur de la rentrée – s’étaient usées « différemment que prévu » lors de la rentrée du vaisseau spatial dans l’atmosphère terrestre.
En fait, une vidéo publiée par l’agence en décembre 2023 montrait clairement un matériau de bouclier thermique carbonisé s’envolant du vaisseau spatial alors qu’il rentrait dans l’atmosphère à la fin de la mission Artemis 1. Une partie de ce matériau est également vue brièvement accrochée aux fenêtres d’Orion alors que la capsule se dirigeait de l’espace vers l’océan Pacifique, à l’ouest de la Basse-Californie.
Lors d’une téléconférence du 9 janvier 2024 annonçant des retards dans le calendrier du programme Artemis, Amit Kshatriya, administrateur associé adjoint du programme Moon to Mars de la NASA, a directement abordé ce problème particulier du bouclier thermique.
“Nous avons constaté une récession non nominale de certains charbons qui se sont détachés du bouclier thermique, ce à quoi nous ne nous attendions pas”, a déclaré Kshatriya lors du briefing. “Maintenant, ce bouclier thermique est un matériau ablatif – il est censé se carboniser – mais ce n’est pas ce à quoi nous nous attendions, certains morceaux de ce charbon étant libérés du véhicule.”
La NASA apporte déjà des modifications au bouclier thermique pour aider à atténuer le problème de carbonisation. En outre, l’agence modifie la façon dont elle boulonne la capsule de l’équipage du vaisseau spatial à son module de service, dans l’espoir d’atténuer la fusion indésirable autour des boulons.
Le rapport du BIG cite également des anomalies dans le système électrique d’Orion qui affectent la façon dont l’énergie est distribuée dans tout le vaisseau spatial.
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La NASA pense que les radiations sont à l’origine de ces anomalies ; à ce titre, l’agence développe des « solutions de contournement opérationnelles », bien que le rapport du BIG ajoute que, sans changement permanent dans le matériel électrique du vaisseau spatial, il existe un « risque accru que de nouvelles anomalies de distribution d’énergie puissent entraîner une perte de redondance, une alimentation électrique inadéquate ». , et perte potentielle de propulsion et de pressurisation du véhicule.
Les autres problèmes cités dans le rapport incluent une perte de communication de 4,5 heures survenue lors d’une panne de l’une des installations du Deep Space Network de la NASA, ainsi que des dommages inattendus causés au lanceur mobile Artemis 1 lors du lancement. Ce dernier coûtera à la NASA plus de 5 fois plus que prévu, pour un total de 26 millions de dollars.
La NASA a encore plus d’un an pour déterminer comment résoudre les problèmes cités dans le rapport de l’OIG. Cependant, comme l’explique le rapport, même si des progrès sont réalisés, « les tests de vérification et de validation de certaines de ces mises à niveau et modifications prennent plus de temps que prévu ». Selon la recommandation du BIG, l’agence devrait surveiller attentivement le matériel Artemis 2 au fur et à mesure de son développement et de ses tests afin d’éviter de mettre en danger l’équipage de la mission.
Artemis 2 est actuellement prévu pour septembre 2025, après avoir été retardé par rapport à sa date de lancement initiale de novembre 2024. Le retard a été pris afin de donner plus de temps pour garantir la sécurité de tout le matériel pour l’équipage avant la mission prévue autour de la Lune et retour. .
Ce nouveau calendrier signifie que les astronautes de la NASA ne reviendront probablement pas sur la surface lunaire avant septembre 2026 avec Artemis 3. Cependant, les retards dans le développement et les tests du système d’atterrissage humain de SpaceX, qui transportera les astronautes vers et depuis la surface lunaire, pourraient retarder encore plus cette date. .
