La société de recherche en ingénierie Howe Industries travaille avec la NASA pour développer un nouveau système de propulsion à base de plasma qui pourrait aider à résoudre le problème du déplacement plus rapide dans le système solaire avec des charges utiles plus importantes.
Les premières études suggèrent que le système de propulsion de la fusée à plasma pulsé (PPR) pourrait produire jusqu’à 100 000 N de poussée en 5 000 secondes d’impulsion.
Le concept a été développé à partir d’un précédent système de fission-fusion pulsée (PuFF), mais il est plus petit, plus simple et moins coûteux, selon la NASA.
« Les performances exceptionnelles du PPR, alliant haute [specific impulse] et à forte poussée, a le potentiel de révolutionner l’exploration spatiale. La haute efficacité du système permet d’effectuer des missions habitées vers Mars en seulement deux mois”, a déclaré la NASA.
PuFF s’appuie sur des systèmes de fusion amorcés par fission qui ont déjà fait leurs preuves dans les armes thermonucléaires. Mais au lieu d’une bombe, l’objectif est de produire un jet de plasma contrôlé.
En plus de réduire considérablement le temps de trajet vers les planètes voisines, le PPR promet de soutenir le transport de vaisseaux spatiaux beaucoup plus lourds, qui peuvent bénéficier d’une protection contre les rayons cosmiques galactiques, permettant ainsi aux voyageurs spatiaux de passer de plus longues périodes en dehors du dôme protecteur de la Terre.
Ce dernier fera l’objet de l’étude Innovative Advanced Concepts (NIAC) de la NASA, qui se concentre sur un grand navire lourdement blindé destiné à transporter des humains et des marchandises vers Mars pour le développement d’une base martienne.
“Les principaux sujets comprenaient : l’évaluation de la neutronique du système, la conception du vaisseau spatial, du système d’alimentation et des sous-systèmes nécessaires, l’analyse des capacités de la tuyère magnétique et la détermination des trajectoires et des avantages du PPR. La phase II s’appuiera sur ces évaluations et poursuivra le PPR. concept”, a déclaré la NASA.
D’autres chercheurs explorent le plasma comme moyen viable de propulsion spatiale. Des scientifiques de l’Université George Washington (GWU) et du laboratoire de physique des plasmas de Princeton étudient comment les satellites pourraient être capables de générer leur propre poussée avec un propulseur créé à partir de rien. L’idée est d’aspirer l’air de la haute atmosphère et d’acheminer les particules vers une chambre d’ionisation pour créer du plasma. ®
