Alors que la NASA se prépare à envoyer des astronautes sur la Lune dans le cadre de la prochaine mission Artemis 2, l’agence spatiale doit encore résoudre quelques problèmes persistants avec sa capsule Orion qui pourraient compromettre la sécurité de l’équipage à bord, selon un nouveau rapport.
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Le Bureau de l’Inspecteur Général (OIG) de la NASA a publié un rapports mercredi, qui évaluait l’état de préparation de l’agence spatiale à lancer un équipage à bord du vaisseau spatial Orion en septembre 2025. Le rapport examinait les anomalies avec le bouclier thermique du vaisseau spatial et d’autres composants matériels, qui ont tous été découverts après la mission Artemis 1 sans équipage fin 2022.
“Le vol d’essai Artemis I a révélé des problèmes critiques qui doivent être résolus avant de placer l’équipage dans la mission Artemis II”, indique le rapport. “En particulier, le vol d’essai a révélé des anomalies au niveau du bouclier thermique Orion, des boulons de séparation et de la distribution de puissance qui présentent des risques importants pour la sécurité de l’équipage.”
Le problème le plus important concerne le bouclier thermique d’Orion. Nous avons a abordé ce problème avant, mais cela devient vraiment un gros casse-tête pour l’agence spatiale. Lors de la rentrée d’Orion dans l’atmosphère terrestre, le vaisseau spatial s’est déplacé à des vitesses atteignant 24 600 milles par heure (39 590 kilomètres par heure) et son bouclier thermique a supporté des températures supérieures à 5 000 degrés Fahrenheit. C’est le vitesse la plus rapide à laquelle tout vaisseau spatial avec équipage est revenu sur Terre.
Même si les ingénieurs de la NASA avaient prévu qu’une certaine carbonisation se produirait, le rapport a révélé que l’agence spatiale avait identifié plus de 100 endroits où le matériau de protection du bouclier thermique d’Orion s’était écaillé de manière inattendue lors de sa rentrée.
“Des parties de la couche de charbon se sont usées différemment de ce que prédisaient les ingénieurs de la NASA, fissurant et brisant le vaisseau spatial en fragments qui ont créé une traînée de débris plutôt que de fondre comme prévu”, indique le rapport. L’inspecteur général a ajouté que les performances du bouclier thermique créent « un risque que le bouclier thermique ne protège pas suffisamment les systèmes et l’équipage de la capsule de la chaleur extrême de la rentrée lors des missions futures ».
La NASA s’efforce de résoudre le problème soit en remplaçant les composants du bouclier thermique, soit en modifiant la trajectoire de rentrée d’Orion. Fin 2023, l’agence spatiale a déclaré que il s’attend à une résolution du problème du bouclier thermique à la fin du printemps de cette année.
Le rapport aborde également un problème avec les boulons de séparation de la capsule de l’équipage, qui révèle « une fusion et une érosion inattendues qui ont créé un espace entraînant une augmentation de la chaleur à l’intérieur du boulon ». La NASA a atténué le problème en apportant des modifications mineures à la conception du boulon de séparation et en ajoutant un matériau de barrière de protection thermique supplémentaire dans l’espace entre les boulons.
Après Artemis 1, la NASA a également enregistré 24 cas d’anomalies de distribution d’énergie dans le système d’alimentation électrique d’Orion. La NASA a déterminé que le problème de distribution d’énergie était dû aux radiations et développe actuellement des modifications logicielles pour la mission Artemis 2. Le rapport prévient cependant que « sans une réparation matérielle permanente, il existe un risque accru que de nouvelles anomalies de distribution d’énergie entraînent une perte de redondance, une alimentation inadéquate et une perte potentielle de propulsion et de pressurisation du véhicule ».
La NASA n’était pas très satisfaite de l’audit de l’inspecteur général, écrivant une réponse plutôt rapide pour rassurer que l’agence spatiale donnait déjà suite aux recommandations citées dans le rapport. “Être audité au milieu d’un processus de développement présente plusieurs défis, notamment des perturbations du flux de travail et des priorités en cours”, a écrit l’agence spatiale. “La NASA craint que le ton du rapport puisse suggérer que le BIG a identifié les risques discutés, alors qu’en fait, toutes les recommandations étaient déjà prises en compte par la NASA via une disposition avancée basée sur les risques avant l’audit.”
D’accord, nous vous entendons. La NASA semble avoir maîtrisé la situation.
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Une version de cet article a été initialement publiée sur Gizmodo.
