Mars est un cimetière pour les explorateurs. De nombreux orbiteurs, atterrisseurs, rovers et autres créatures mécaniques ont été incinérés dans la fine atmosphère de la planète rouge ou se sont tus dans les sables ocres et étouffés par les radiations, immédiatement ou à la fin de leur durée de vie technologique. Beaucoup appartenaient à la NASA, et le mantra de leurs droïdes semble être le suivant : si vous devez mourir, vous pourriez dépasser vos objectifs avant de partir.
Ces robots – ceux qui ont survécu à leur voyage interplanétaire et sont arrivés intacts – avaient tous des objectifs scientifiques ou technologiques clairs à accomplir avant que leurs mécanismes ne se grippent ou que leurs sources d’énergie ne s’épuisent, peut-être lorsque leurs panneaux solaires étaient entièrement recouverts d’une fine poussière. Mais depuis Mars Pathfinder de la fin des années 1990 et les rovers Spirit et Opportunity du début des années 2000, jusqu’au Curiosity Wanderer des années 2010 et à la mission géophysique contemporaine InSight (qui a péri fin 2022), un grand nombre d’entre eux ont dépassé le calendrier de leur mission et ont opéré pendant des mois, voire des années, au-delà de ce qui était prévu.
L’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA, affectueusement surnommé Ginny, le premier avion à réaliser un vol propulsé et contrôlé sur un autre monde, est un autre membre de cet illustre club. Il a été « à la retraite » après une blessure mettant fin à sa mission en janvier 2024, et la disparition d’un robot travailleur et révolutionnaire est la cause d’un minimum de chagrin. Mais sa mort est en fait une bonne nouvelle pour tout le monde sur Terre. Sa vie exemplaire offre un aperçu de notre trajectoire à travers le sauvage et merveilleux système solaire.
Les récentes missions sur Mars menées par la NASA ont dépassé les attentes. Dans le sens des aiguilles d’une montre en partant du coin supérieur gauche : le rover Perseverance et l’hélicoptère Ingenuity Mars, l’atterrisseur InSight, l’orbiteur Odyssey, l’orbiteur MAVEN, le rover Curiosity et Mars Reconnaissance Orbiter. (NASA/JPL-CALTECH)
Ingenuity a été avant tout conçu pour être une démonstration. Tout le monde voulait connaître la réponse à une question simple : pouvez-vous piloter une machine semblable à un drone sur Mars ? Associé au rover Perseverance, la première partie d’un effort multimission de type Rube Goldberg visant à trouver et à livrer des échantillons de roches vierges de Mars à la Terre, Ingenuity a été conçu pour effectuer jusqu’à cinq vols à travers un désert extraterrestre en 30 jours. . Tout le reste serait considéré comme un bonus.
Il en a fait 72. À partir du 19 avril 2021, il a parcouru 10,5 milles au total, soit 14 fois plus loin que prévu. Franchement, c’est de la frime.
Il y a eu quelques moments précaires au cours de tous ces séjours aériens, et le vol n°72 s’est avéré trop difficile pour l’aventurier de quatre livres. Son précédent voyage s’était soldé par un atterrissage d’urgence. Les responsables d’Ingenuity sur la terre ferme soupçonnaient que le logiciel embarqué avait un problème avec la nature sans relief du terrain sur lequel il survolait ; l’hélicoptère lui-même a décidé qu’il ne pouvait pas naviguer sans aucun repère significatif en dessous, alors il s’est installé.
Ingenuity a été conçu pour effectuer cinq vols. Il en a fabriqué 72 avant qu’un de ses rotors ne soit endommagé. (NASA/JPL-CALTECH/ASU/MSSS)
Ses gestionnaires ont ordonné un autre vol, rapide, simplement pour surgir de quelques dizaines de mètres pour reprendre ses repères et identifier son emplacement, avec l’aide de Perseverance, qui fait office de relais de communication pour l’hélicoptère. Mais au cours de son vol, il a tragiquement perdu le contact avec son partenaire. Une fois les communications rétablies le lendemain, il a été révélé que l’une des pales du rotor d’Ingenuity était irrémédiablement endommagée. La cause de l’accident fait toujours l’objet d’une enquête, mais le pronostic était clair et sans équivoque : Ginny ne volerait plus jamais.
Ingenuity était plus qu’un drone télécommandé rudimentaire. Le décalage de communication de plusieurs minutes entre Mars et la Terre signifie que les ordres de vol pouvaient être envoyés à l’hélicoptère, mais celui-ci devait essentiellement se piloter lui-même. Une collection d’algorithmes intelligents lui permettent de naviguer de manière autonome et de choisir ses propres sites d’atterrissage. Les conditions atmosphériques sur Mars sont également sensiblement différentes de celles sur Terre, de sorte que les algorithmes ont dû tenir compte d’un air plus mince et plus chargé en dioxyde de carbone. Pensée comme étant capable de fonctionner en toute sécurité uniquement pendant le printemps martien plus chaud, Ginny a également réussi à survivre dans des conditions hivernales plus sombres et glaciales, avec des températures aussi basses que moins 112 degrés Fahrenheit, et a même subi des gels et dégels répétés de son cerveau informatique.
Ces réalisations remarquables s’inscrivent sans conteste dans le panthéon des jalons aériens de l’histoire. Il est facile de le comparer au premier vol d’avion des frères Wright, d’une durée de seulement 12 secondes, le 17 décembre 1903, à Kitty Hawk, en Caroline du Nord.
Les premières dans l’aviation portent souvent sur le besoin humain d’obtenir des réponses à ses questions sur la nature et le cosmos.
Imaginez, juste une seconde, ce que c’était que de participer au premier vol en montgolfière, le 19 septembre 1783. Joseph-Michael et Jacques-Ètienne Montgolfier, deux fabricants de papier français, ont conçu le ballon mais l’ont sagement fait. ils ne sautent pas en eux-mêmes. Au lieu de cela, un mouton, un canard et un coq ont été placés dans le panier en osier et, au grand étonnement de milliers de spectateurs à Versailles, dont le roi Louis XVI, se sont envolés à près de 2 000 pieds dans les airs puis ont atterri en douceur quelques minutes plus tard, intacts mais vraisemblablement perplexe. Plus tard cette année-là, Jean-François Pilâtre de Rozier, professeur de sciences, fut la première personne à voler en montgolfière, la première à voir le monde, bien qu’attaché au sol, d’en haut (du moins sans l’aide de une montagne vertigineuse).
Ces deux réalisations – le premier vol en montgolfière et le premier vol en avion – n’étaient que le début d’une explosion. Cela me stupéfie énormément que le premier vol sans escale à travers l’océan Atlantique ait eu lieu en 1919, moins de deux décennies après Kitty Hawk, rapidement suivi par le premier tour du monde aérien de la planète en 1924. La stratosphère, la couche de l’atmosphère au-dessus de l’océan Atlantique. celle que nous connaissons tous (la troposphère), a été percée en 1931 par une montgolfière à haute altitude, un vol dont les occupants – le physicien suisse August Piccard et son assistant Charles Kipfer – ont profité pendant 17 longues heures là-haut.
L’US Air Force a demandé à l’un de ses pilotes de voler à une vitesse supérieure à la vitesse du son en 1947. Le premier service transatlantique de passagers à réaction a démarré en 1958. Et les humains ont atterri pour la première fois sur la surface lunaire en 1969.
Beaucoup de ces efforts étaient motivés par le sens du spectacle, le désir de faire quelque chose de nouveau, avec du flair. D’autres ont été alimentés par une surenchère. Mais à des degrés divers, ils visaient également à répondre au besoin humain de trouver des réponses à ses questions sur la nature et le cosmos. Les animaux, y compris les humains, pourraient-ils survivre à des altitudes insondables ou à des vitesses vertigineuses ? Pourrions-nous briser les chaînes de gravité et mettre le pied sur une autre île céleste dans la mer d’étoiles ?
Un vol contrôlé sur Mars aidera à choisir des sites pour des investigations plus approfondies et à élargir considérablement les domaines de recherche des futures missions. (NASA/JPL-CALTECH/UNIV. D’ARIZONA)
Comme tous ces moments qui ont changé la donne, ce qu’Ingenuity a accompli était révélateur et pour ce moment, entièrement nouveau. Regardez où ces merveilles aériennes précédentes nous ont rapidement conduits – et réfléchissez à quel point de tels exploits sont monnaie courante aujourd’hui. Oui, ils ont également engendré des souffrances : le vol motorisé (et, éventuellement, le vol autonome avec des drones) a révolutionné notre capacité à mener la guerre, souvent de manière asymétrique, contre des ennemis réels ou perçus. La crise climatique n’est pas aidée par notre dépendance à l’aviation. Mais les jalons de l’histoire en matière de vol ont également transformé nos capacités d’exploration.
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Ingenuity a accompli sa mission et des avions autonomes désormais propulsés pour Mars sont actuellement conçus – et dans certains cas, testés sur Terre – pour servir d’éclaireurs pour des rovers plus lourdement instrumentés, un multiplicateur de force pour la science qu’ils peuvent mener. Le rover devrait-il se diriger vers cet ancien delta du fleuve pour rechercher des signes de vie passée ou présente, ou devrait-il se diriger vers ce champ volcanique, dont les réserves de chaleur souterraines sont peut-être encore en mouvement ? Il est probable que les successeurs d’Ingenuity viendront également avec leurs propres outils de forage et de ramassage, pour voler de petites curiosités géologiques et les ramener à leur rover – ou, éventuellement, à leur astronaute – pour une analyse médico-légale détaillée.
La Dragonfly, conçue pour voler sur Titan, la lune de Saturne, pourrait constituer la prochaine grande étape dans l’évolution du vol sur d’autres mondes. (NASA/JOHN HOPKINS APL/STEVE GRIBBEN)
Et les missions ne s’arrêtent pas à Mars. Les scientifiques travaillent déjà sur Dragonfly, un double quadricoptère propulsé par un petit réacteur nucléaire conçu pour survoler la surface boueuse et brumeuse de Titan, une lune saturnienne profondément mystérieuse, afin de vérifier son habitabilité microbienne. Quelle joie ce serait de voyager dans le temps et de dire à ces fabricants de papier qui assemblent leur montgolfière qu’un jour, pas très loin dans le futur, un ambassadeur robotique propulsé par le soleil survolerait Mars tout seul, et puis une autre machine, exploitant la puissance des éléments constitutifs de la matière, pourrait voyager à travers des cieux encore plus lointains et extraterrestres.
L’ingéniosité, aujourd’hui, est extraordinaire. Bientôt, cela semblera ordinaire et notre sens de l’émerveillement aura élargi ses frontières.
Robin George Andrews est docteur en volcans, journaliste scientifique indépendant primé et auteur de deux livres : Super volcans : ce qu’ils révèlent sur la Terre et les mondes au-delà (2021), et le prochain Comment tuer un astéroïde : la véritable histoire absurde des scientifiques défendant la planète (2024).
Cet article a été initialement publié sur Atlas Obscura, le guide définitif des merveilles cachées du monde. Inscrivez-vous à la newsletter d’Atlas Obscura.
