La capsule Starliner de Boeing rejoindra un club très fermé aujourd’hui (6 mai), si tout se passe comme prévu.
Une fusée Atlas V de United Launch Alliance devrait lancer Starliner et ses deux passagers, les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore, depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride aujourd’hui à 22 h 34 HAE (02 h 34 GMT le 7 mai). Vous pouvez regarder l’action en direct sur Space.com, gracieuseté de la NASA.
Le décollage donnera le coup d’envoi du Crew Flight Test (CFT), une croisière d’environ 10 jours vers la Station spatiale internationale (ISS) qui sera la toute première mission d’astronaute de Starliner. De tels débuts en équipage en orbite terrestre n’ont eu lieu que cinq fois dans l’histoire américaine, comme l’a noté le chef de la NASA, Bill Nelson, lors d’un point de presse vendredi 3 mai.
“Alors, tu y penses : La première fois [NASA astronauts] “J’ai volé sur un nouveau vaisseau spatial, commencé avec Mercury, puis avec Gemini, puis avec Apollo, puis avec la navette spatiale, puis avec Dragon et maintenant avec Starliner”, a déclaré Nelson. “C’est donc un jour historique ; c’est une journée merveilleuse.”
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Dragon est la capsule construite par SpaceX, qui, comme Boeing, a remporté un contrat du programme Commercial Crew de la NASA en 2014 pour transporter les astronautes de l’agence vers et depuis l’ISS.
L’objectif était de rendre opérationnel au moins un véhicule avec équipage américain dès que possible en toute sécurité à la suite du retrait de la navette spatiale en 2011, qui a laissé la NASA complètement dépendante du vaisseau spatial russe Soyouz pour les services de transport avec équipage vers et depuis l’ISS.
SpaceX a lancé sa version de CFT, appelée Demo-2, en mai 2020. La société d’Elon Musk a depuis réalisé sept missions opérationnelles d’astronautes vers la station, et elle est au milieu de sa huitième, lancée en mars. Comme le montre ce dossier, SpaceX s’est avéré être un partenaire fiable et prolifique pour la NASA. Mais l’agence est toujours enthousiaste à l’idée de mettre en ligne un deuxième taxi astronaute américain, compte tenu de la complexité et des exigences des vols spatiaux habités.
“Cela nous donnera cette capacité supplémentaire, car nous recherchons toujours un remplaçant”, a déclaré Nelson.
Si tout se passe bien avec CFT, Starliner pourrait lancer sa première mission sous contrat avec équipage de six mois vers l’ISS dès début 2025.
Le lancement de CFT sera également historique à d’autres égards. Par exemple, il s’agira du tout premier décollage d’un astronaute pour le vénérable Atlas V et de la première mission de transport d’équipage pour un membre de la famille des fusées Atlas depuis le 15 mai 1963. Ce jour-là, un Atlas LV-3B a lancé Faith. 7, dernière mission du programme Mercury, qui a envoyé l’astronaute de la NASA Gordon Cooper en orbite pendant 34 heures et 20 minutes.
Nelson a également souligné un autre aspect particulier du décollage de ce soir : ce sera la première fois depuis le lancement d’Apollo 7 en mai 1968 qu’une mission avec équipage quittera la Terre depuis la station spatiale de Cap Canaveral (ou, dans son ancienne incarnation, la station aérienne de Cap Canaveral). .
Depuis lors, de nombreuses missions d’astronautes ont décollé de la Space Coast de Floride, notamment celles effectuées par la navette spatiale de la NASA et le Dragon de SpaceX. Mais ces vols ont tous été lancés depuis le Kennedy Space Center de la NASA, situé à côté de la station spatiale de Cap Canaveral.
