Parmi les hypothèses examinées sur les causes du décès des cinq ouvriers alors qu’ils travaillaient sur le chantier réseau d’assainissement de Casteldaccia, l’étouffement par l’hydrogène sulfuré était avancé. Le sulfure d’hydrogène ou sulfate d’hydrogène (formule chimique H2S) est un gaz toxique mortel s’il est présent dans certaines conditions spécifiques (par exemple stations d’épuration des eaux usées, déchets, etc.). Il est reconnaissable à l’odeur incomparable d’œuf pourri. Il ne peut être question de risque pour la population générale. Mais il existe des régions d’Italie, notamment d’origine volcanique, où le gaz pourrait constituer un plus grand danger.
Quels sont les symptômes causés par le sulfure d’hydrogène
Le H2S irrite entre autres les muqueuses du corps et les voies respiratoires. Après une exposition, à court terme ou aiguë, les symptômes peuvent inclure des maux de tête, des nausées, des convulsions et une irritation des yeux et de la peau. Les lésions du système nerveux central peuvent être immédiates et graves après une exposition. Il agit de la même manière que le cyanure. À des concentrations élevées, quelques respirations suffisent pour provoquer une perte de conscience, un coma, une paralysie respiratoire, des convulsions et même la mort.
Comment reconnaître le gaz
Mais c’est facilement reconnaissable. “En fait. Le sulfure d’hydrogène, c’est ça qui sent les œufs pourris. Et cela peut souvent être le cas un indicateur très qualitatif des concentrations environnementales classiques qui peuvent indiquer la présence de ce gaz”, explique-t-il Gaetano Settimopremier chercheur du Département Environnement et Santé de l’Institut Supérieur de la Santé et coordonnateur du Groupe National d’Etude de la Pollution Intérieure.
“Jusqu’à ce que nous sentions, cela signifie que notre système olfactif, l’épithélium, est encore capable de reconnaître la présence éventuelle du gaz. Malheureusement, lorsque certaines concentrations sont dépassées notre système olfactif n’entend plus parce qu’il est continuellement stressé, il devient un peu étourdi par la concentration. Alors ne pas sentir les œufs pourris, c’est souvent se retrouver dans des situations dangereuses. »
Où se trouve le sulfure d’hydrogène dans l’environnement
«Le sulfure d’hydrogène est un polluant classique issu de sources naturelles. Si l’on s’approche de ce qui pourrait être des sources thermales, on sent l’odeur classique des œufs pourris. Les eaux sulfureuses, par exemple, apportent avec elles cette caractéristique d’œufs pourris”, explique l’expert.
Y a-t-il un risque pour la population générale ? «Certaines régions de notre pays sont d’origine volcanique. Et évidemment cette particularité géologique se fait souvent sentir, à travers ce que nous appelons intrusion de gaz endogènes du sous-sol. Et donc la présence de dioxyde de carbone (CO2), d’hydrogène sulfuré (H2S) et de dioxyde de soufre (SO2) dans ces zones peut représenter un risque pour la population qui réside dans ces milieux pendant une période beaucoup plus longue – souligne Settimo -. Il s’agit d’une population vulnérable et ce sont donc des substances présentes sur ces territoires auxquelles il faut prêter attention. Justement pour connaître les concentrations qui varient au cours de la journée, car ces phénomènes sont étudiés depuis plusieurs années».
«Souvent, le problème principal est que la nuit, en diminuant la pression atmosphérique, il se produit un phénomène naturel de remontée de ces gaz. Il y a donc un appel vers les maisons qui ont été construites sur ces territoires. »
Les limites établies par l’Organisation mondiale de la santé
Existe-t-il des valeurs guides d’exposition ? « L’Organisation Mondiale de la Santé a identifié des valeurs de référence sur des concentrations à court terme sur 30 minutes et en moyenne sur 24 heures : la concentration à court terme est de 7 microgrammes par mètre cube. La concentration quotidienne est de 150 microgrammes par mètre cube. Alors que, dans les environnements de travail professionnels, dans le décret législatif 81/08 en vigueur, il n’y a pas de valeur limite professionnelle VLEP”, répond Settimo.
«Le problème surgit lorsque ces concentrations commencent à croître et atteignent des valeurs qui peuvent conduire à des expositions aiguës, comme cela a pu arriver aux pauvres travailleurs de Casteldaccia, qui exposer le travailleur à des effets ce qui peut être, comme cela s’est produit, malheureusement mortel.”
Les effets sur la santé
Quels sont les effets sur le corps ? Cependant, une exposition prolongée à de faibles niveaux peut-elle provoquer une série de troubles ? «Oui, normalement, la majeure partie des effets sur la santé se produit avec exposition à des concentrations déjà supérieures à celles que nous avons indiquées, prévu par l’Organisation Mondiale de la Santé – explique le premier chercheur de l’ISS -. L’effet de cette exposition, qui se produit principalement dans ce que l’on appelle des milieux confinés, donc des réservoirs, des citernes, des canalisations, conduit presque immédiatement, lorsque 2 ou 3 respirations ont déjà été prises, à une insuffisance respiratoire et cardiaque. Il n’y a pas de respiration, on peut donc souffrir d’un œdème pulmonaire et de la fameuse cyanose. Pour être clair, vous n’avez même pas la capacité ou la volonté de vous en aller parce qu’il s’agit d’un effet aigu. Contrairement à ce qui peut être une exposition chronique à long terme, mais à des concentrations nettement inférieures. »
Quelles précautions faut-il prendre au travail
Comment prenez-vous normalement vos précautions contre la présence éventuelle d’hydrogène sulfuré lorsque vous travaillez ? «Lorsque ces travaux sont effectués dans des environnements confinés, Je dois suivre une formation et normalement je dois disposer de détecteurs spécifiques à l’idogrene sulfuré et d’équipements de protection individuelle (EPI), comme on le faisait dans les mines avec le fameux petit oiseau. Normalement, je dois être averti avec des signaux lumineux ou sonores, que c’est de l’air qui peut présenter des risques pour ma santé”, ajoute l’expert.
N’êtes-vous pas obligé de porter une protection particulière ? « En fonction de ce que peuvent être certaines activités spécifiques, l’opérateur peut être immédiatement équipé de appareil respiratoire autonome. Mais il y a tout un tas de formations liées aux caractéristiques du chantier et au type d’activité, à la durée pendant laquelle l’opérateur doit rester dans un certain environnement dans lequel il doit travailler”.
Entraînement
Normalement chi réalise ce type d’intervention au travail doivent être informés et formés sur les risques que peut-il rencontrer ? « Absolument oui, et il devrait toujours avoir à sa disposition ces systèmes de détection et ces EPI spécifiques. Avant d’entrer dans un environnement, vous devez utiliser ces systèmes pour comprendre quelles sont les concentrations de gaz. »
Zones à risque et effet d’entraînement
Des recensements des zones à risque sont-ils effectués ? «Les zones à risque pour les travailleurs professionnellement exposés, nous ne parlons donc pas de la population en général, mais de toutes ces activités qui, malheureusement, coûtent chaque année un prix très élevé en termes de vies humaines. Ce sont, comme nous le disions, les fameux espaces confinés. Ce sont les réservoirs, les citernes où il n’y a pas de phénomène de dilution, c’est-à-dire que tous ces gaz s’accumulent à l’intérieur, donc atteindre des concentrations qui deviennent malheureusement mortelles et évidemment, les opérateurs qui n’ont aucune formation ni préparation, qui ne sont pas équipés d’équipements de protection individuelle, qui ne connaissent pas les caractéristiques létales de ces substances, malheureusement, disons, en souffrent.
“Parce que le sulfure d’hydrogène cela ne vous laisse aucune chance, c’est-à-dire que vous perdez immédiatement connaissance. Et donc un « effet de chaîne » se produit aussi parmi les sauveteurs : le premier meurt, le deuxième meurt pour aider le premier, le troisième meurt pour aider le premier et le deuxième. » Settimo conclut. Comme cela s’est malheureusement produit à Casteldaccia.
