CNN — (CNN) — Deux astronautes de la NASA ont atteint les dernières heures avant une tentative de lancement tant attendue à bord de la capsule Starliner de Boeing, marquant la première mission en équipage du tout nouveau vaisseau spatial.
Starliner – que le géant de l’aérospatiale a conçu pour rivaliser avec la prolifique capsule Crew Dragon de SpaceX – devrait décoller pour son premier essai en équipage à 22 h 34 HE lundi depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride.
La NASA diffusera l’événement sur ses chaînes à partir de 18 h 30 HE lundi. CNN diffusera en ligne des mises à jour en direct de la mission peu avant le décollage.
Des problèmes météorologiques ou techniques peuvent toujours forcer un lancement de fusée à se dérouler jusqu’à ce que le compte à rebours sonne à zéro, mais les prévisions pour cette soirée sont aussi bonnes que possible. Les responsables météorologiques ont déclaré qu’il n’y avait que 5 % de chances que des nuages, des vents ou des tempêtes interrompent le décollage de cette nuit.
Cette mission, baptisée Crew Flight Test, pourrait être la dernière étape majeure avant que la NASA ne considère le vaisseau spatial de Boeing prêt pour les opérations de routine dans le cadre du programme d’équipage commercial de l’agence fédérale. Le Starliner rejoindrait le Crew Dragon de SpaceX dans les efforts de la NASA pour collaborer avec des partenaires du secteur privé, élargissant ainsi les options des États-Unis pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale.
Les membres de l’équipage de la mission sont les astronautes vétérans Suni Williams et Butch Wilmore, chacun s’étant aventuré dans l’espace lors de deux voyages précédents à bord de la navette spatiale de la NASA et des missions russes Soyouz.
“Ils vérifient de nombreux systèmes : les systèmes de survie, les commandes manuelles”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse vendredi. “C’est pourquoi nous avons embarqué deux pilotes d’essai – et bien sûr, les résumés de Butch et Suni sont détaillés.”
À quoi s’attendre
Si tout se passe comme prévu, l’équipage montera à bord de la capsule Starliner et décollera au sommet d’une fusée Atlas V lundi soir. Le vaisseau spatial – transportant les astronautes – se détachera de la fusée après avoir atteint l’orbite et commencera à faire fonctionner ses propres moteurs. Le Starliner passera ensuite plus de 24 heures à se diriger progressivement vers la station spatiale, où le véhicule devrait accoster à 0 h 46 HE mercredi.
Williams et Wilmore devraient passer environ une semaine à bord du laboratoire en orbite, rejoignant les sept astronautes et cosmonautes déjà à bord, tandis que le Starliner reste amarré à l’extérieur.
Les deux hommes rentreront ensuite chez eux à bord de la même capsule Starliner, qui devrait être parachutée jusqu’à un atterrissage dans l’un des nombreux endroits désignés du sud-ouest des États-Unis.
Boeing contre EspaceX
Beaucoup de choses reposent sur un vol d’essai en douceur. La NASA attend depuis une demi-décennie que Starliner commence à piloter un équipage, et le développement de Starliner a été marqué par des années de retards, de revers et d’erreurs. Plus largement, Boeing, en tant qu’entreprise, a subi des années de scandales dans sa division aéronautique qui ont terni l’image de marque du géant de l’aérospatiale.
“Nous avons suivi un processus assez rigoureux pour en arriver là”, a déclaré Mark Nappi, vice-président et responsable du programme Starliner chez Boeing, à propos du processus de développement lors du briefing de vendredi. “Et vraiment, ma source de confiance vient de ce processus.”
En cas de succès, le vol d’essai de l’équipage pourrait mettre Boeing en file d’attente pour commencer à effectuer des voyages de routine vers la station spatiale au nom de la NASA.
L’agence spatiale américaine a choisi Boeing pour développer Starliner – aux côtés de SpaceX et de sa capsule Crew Dragon – en 2014, dans l’espoir que les sociétés commerciales pourraient créer de nouveaux moyens complémentaires pour transporter les astronautes vers la Station spatiale internationale après le retrait du programme de navette spatiale en 2011.
SpaceX a finalement devancé Boeing sur la rampe de lancement, effectuant son test en vol en équipage de la capsule Crew Dragon en mai 2020. SpaceX a depuis lors répondu à la plupart des besoins de transport des équipages de la NASA.
«Nous encourageons SpaceX. C’est quelque chose de très important pour notre pays et très important pour la NASA d’avoir cet accès. » Nappi a déclaré lors d’un point de presse en mars. “Et nous sommes impatients de fournir également (des services de transport d’astronautes).”
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