Dans une salle de contrôle bondée, le 8 mai 1942, les dirigeants du Comité consultatif national de l’aéronautique (NACA), George Lewis et John Victory, ont appuyé sur un bouton et fait tourner une manivelle qui a activé un énorme moteur à pistons dans la cellule d’essai adjacente du bâtiment de recherche sur les hélices de moteurs ( EPRB). C’est ainsi qu’ont débuté les premiers tests menés au laboratoire de recherche sur les moteurs d’avion de la NACA (aujourd’hui Glenn Research Center de la NASA) à Cleveland.
L’événement a constitué une étape clé pour les États-Unis au cours de la période autrement difficile qui a suivi l’attaque de Pearl Harbor. La saisie rapide par le Japon de vastes pans du Pacifique et la capture de 15 000 soldats américains ont accru la pression sur la NACA pour qu’elle acheve son nouveau laboratoire. L’armée avait besoin du nouveau laboratoire, dont la construction était en retard, pour améliorer le refroidissement des moteurs, la suralimentation et les carburants de ses avions, y compris le nouveau révolutionnaire Boeing B-29 Superfortress. Outre l’EPRB, le hangar était le seul autre bâtiment achevé au cours des 15 mois écoulés depuis le début des travaux sur le site de Cleveland.
Les invités venant de Washington, DC, pour assister au premier test, arrivent au hangar peu après 9 heures du matin ce jour-là. Ils furent bientôt rejoints par des responsables locaux et des membres invités de la presse. Juste avant 10 heures du matin, ils se sont entassés dans des voitures et ont été conduits dans la boue jusqu’à l’EPRB, où l’ingénieur Arnold Biermann et le mécanicien en chef Melvin Harrison avaient un moteur Wright R-2600 Cyclone prêt à fonctionner. Des politiciens locaux et d’autres responsables de la NACA ont regardé Lewis et Victory lancer le test, une évaluation des carburants lubrifiants. Une fois activé, le moteur a rugi et des banques d’instruments ont commencé à capturer les données de test pour les ingénieurs de recherche.
Ensuite, le directeur de la construction, Raymond Sharp, a fait visiter au groupe d’autres chantiers de construction du laboratoire. Ils se sont ensuite rendus à l’Union Club du centre-ville pour un déjeuner, au cours duquel Victory a déclaré : « Nous sommes en train de perdre cette guerre à l’heure actuelle, et l’acier dont nous avons besoin pour ce laboratoire est également nécessaire pour les destroyers dans l’Atlantique et les bateaux dans le Pacifique. Si les pouvoirs en place décident que l’acier a plus de valeur ailleurs dans l’effort de guerre, nous pourrions ne jamais le terminer. »
Cependant, quelques jours plus tard, Henry « Hap » Arnold, commandant de l’armée de l’air américaine, recommandait que l’achèvement du laboratoire soit une priorité. Le Congrès a alloué des fonds supplémentaires, l’armée a fourni les fournitures nécessaires et les sous-traitants ont été contraints de respecter leurs délais.
Ces mesures ont permis des progrès significatifs dans le nouveau laboratoire. Au cours de l’année suivante, des installations supplémentaires ont été achevées et de grands groupes d’employés ont été transférés à Cleveland depuis le Langley Memorial Aeronautical Laboratory (aujourd’hui le Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie). Les efforts ont porté leurs fruits et, en fin de compte, le NACA a respecté ses délais initiaux. L’inauguration officielle du nouveau laboratoire eut lieu le 20 mai 1943.
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