CAP CANAVERAL, Floride — Boeing a annulé lundi soir son premier lancement d’astronaute en raison d’un problème de valve sur la fusée.
Les deux pilotes d’essai de la NASA venaient tout juste d’embarquer dans la capsule Starliner de Boeing pour un vol vers la Station spatiale internationale lorsque le compte à rebours s’est arrêté, deux heures seulement avant le décollage prévu.
Le PDG d’United Launch Alliance, Tory Bruno, a déclaré qu’une soupape de surpression d’oxygène située sur l’étage supérieur de la fusée Atlas de la société avait commencé à s’ouvrir et à se fermer, créant un fort bourdonnement.
La valve a peut-être dépassé sa durée de vie de 200 000 cycles, a déclaré Bruno, ce qui signifie qu’elle devra être remplacée, repoussant le lancement à la semaine prochaine. Mais si les ingénieurs parviennent à déterminer que la vanne se trouve toujours dans cette limite, l’équipe de lancement pourrait réessayer dès vendredi.
Il s’agit du dernier retard en date du premier vol de l’équipage de Boeing, suspendu depuis des années en raison de problèmes liés à la capsule.
Bruno a déclaré que des problèmes de valve similaires s’étaient produits au cours des années passées sur quelques autres fusées Atlas lançant des satellites. Le problème a été rapidement résolu en fermant et en rallumant les vannes problématiques. Mais la société a des règles de vol plus strictes pour les vols d’astronautes, interdisant le recyclage des valves lorsqu’un équipage est à bord.
“Et donc nous sommes restés fidèles aux règles et aux procédures, et nous avons donc effacé”, a déclaré Bruno lors d’une conférence de presse.
Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, a reconnu que c’était une décision difficile.
“Nous procédons étape par étape, et nous allons décoller lorsque nous serons prêts et voler lorsque cela sera sécuritaire”, a déclaré Stich aux journalistes.
Quelques minutes après l’arrêt du compte à rebours, le nouvel astrovan de Boeing était de retour sur la rampe de lancement pour récupérer Butch Wilmore et Suni Williams depuis leur plateforme de la station spatiale de Cap Canaveral.
Le premier vol d’essai du Starliner sans équipage en 2019 n’a pas réussi à atteindre la station spatiale et Boeing a dû répéter le vol. L’entreprise a ensuite rencontré des problèmes de parachute et de ruban adhésif inflammable.
La NASA a embauché Boeing et SpaceX il y a dix ans pour transporter les astronautes vers et depuis la station spatiale après la fin du programme de navette, payant des milliards de dollars aux entreprises privées. SpaceX est présent dans le secteur des taxis orbitaux depuis 2020.
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