Après un retard de dernière minute de la première mission du Boeing Starliner plus tôt cette semaine, un sous-traitant de la NASA avertit l’agence spatiale que des problèmes potentiellement désastreux pourraient encore se cacher dans la fusée Atlas V.
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La NASA a retardé la première mission avec équipage pour le Boeing Starliner lundi, deux heures seulement avant le lancement prévu au Kennedy Space Center. Mercredi, l’agence spatiale ValveTech a publiquement demandé que le lancement soit suspendu jusqu’à ce que le Starliner soit jugé sûr et averti d’un désastre potentiel. Le retard a été ordonné remplacer une vanne de régulation de pression sur le réservoir d’oxygène liquide de la fusée Atlas V. La NASA ne tentera pas de nouveau lancement avant le 17 mai au moins.
La NASA a déclaré Le lancement de ce lundi a été annulé en raison du « comportement oscillant de la valve pendant les opérations de pré-lancement ». Lors des préparatifs, la vanne était fermée pour amortir le bourdonnement mais cela s’est reproduit à deux reprises lors des opérations de vidange du carburant. ValveTech considère ce comportement oscillant comme le symptôme possible d’un problème majeur. La présidente de ValveTech, Erin Faville, a déclaré dans un communiqué :
« En tant que partenaire précieux de la NASA et experts en vannes, nous les exhortons fortement à ne pas tenter un deuxième lancement en raison du risque de catastrophe sur la rampe de lancement. Selon les médias, un bourdonnement indiquant une fuite de la valve a été remarqué par quelqu’un passant près du Starliner quelques minutes avant le lancement. Ce son pourrait indiquer que la vanne a dépassé son cycle de vie.
“La NASA doit redoubler les contrôles de sécurité et réexaminer les protocoles de sécurité pour s’assurer que le Starliner est en sécurité avant que quelque chose de catastrophique n’arrive aux astronautes et aux personnes au sol.”
La NASA a attribué à Boeing un contrat de transport d’équipage commercial de 4,2 milliards de dollars en septembre 2014, ainsi que 2,6 milliards de dollars pour SpaceX. Le premier lancement en équipage du Starliner était initialement prévu pour 2017. Cependant, retards de développement et problèmes techniques a repoussé le lancement à ce mois-ci. Ces retards ont coûté à Boeing 1,5 milliard de dollars de frais.
Alors que le Starlined a connu des difficultés, la fusée Atlas V est un lanceur éprouvé et est en service depuis 2002. L’Atlas V a été conçu par Lockheed Martin et est actuellement produit par United Launch Alliance, une coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin. La fusée est sur le point de prendre sa retraite avec seulement 17 lancements restants avant d’être remplacée par la Vulcan de l’ULA, la première nouvelle conception de fusée de la collaboration.
Les inquiétudes de ValveTech portent sur le fait qu’une catastrophe mettrait en danger la vie des astronautes Barry Wilmore et Sunita Williams ainsi que celle des personnes au sol. Les problèmes de contrôle qualité de Boeing aurait atteint une échelle astronomique, bien au-delà d’un bouchon de porte grillé sur un vol d’Alaska Airlines, d’avions de ligne de construction de mauvaise qualité et de deux lanceurs d’alerte morts.
Une version de cet article a été initialement publiée sur Jalopnik.
