La NASA, en collaboration avec Rocket Lab, a programmé le lancement de la première des deux missions PREFIRE (Polar Radiant Energy in the Far-InfraRed Experiment) au plus tôt le 22 mai 2024 dans le but d’étudier la quantité de chaleur que notre planète absorbe. et émet depuis ses régions polaires, notamment l’Arctique et l’Antarctique. Pour la mission PREFIRE, deux CubeSats seront lancés sur deux vols distincts à bord des fusées Electron de la société depuis le complexe de lancement 1 à Māhia, en Nouvelle-Zélande. Chaque lancement transportera un satellite.
Le rôle des régions polaires dans le bilan énergétique de la Terre
La mission PREFIRE de la NASA comblera une lacune dans notre compréhension de la quantité de chaleur terrestre perdue dans l’espace depuis les régions polaires. En capturant des mesures aux pôles qui ne peuvent être collectées que depuis l’espace, PREFIRE permettra aux chercheurs d’étudier systématiquement les émissions de chaleur de la planète dans l’infrarouge lointain, avec une résolution en longueur d’onde dix fois plus fine que celle de n’importe quel capteur précédent.
Les régions de l’Arctique et de l’Antarctique contribuent à réguler le climat de la Terre en rayonnant vers l’espace la chaleur initialement absorbée sous les tropiques. Cependant, pour des régions comme l’Arctique, le spectre des 60 % d’énergie qui s’échappent dans l’espace n’a pas été systématiquement mesuré. Il est essentiel de compléter ce tableau pour comprendre quelles parties de l’environnement polaire sont responsables de la perte de chaleur et pourquoi l’Arctique s’est réchauffé plus de 2,5 fois plus vite que le reste de la planète. En plus de nous aider à comprendre comment les pôles servent de thermostat à la Terre, les observations PREFIRE de cet échange thermique peuvent améliorer notre compréhension des mécanismes de perte de glace polaire et des enjeux liés à l’élévation du niveau de la mer et à la perte de glace marine.
La technologie utilisée dans la mission PREFIRE
Les instruments voleront sur deux CubeSats identiques, un pour chaque CubeSat, sur des orbites asynchrones et quasi polaires. La NASA et l’Université du Wisconsin-Madison ont développé conjointement la mission PREFIRE. Le Jet Propulsion Laboratory de l’agence, situé en Californie du Sud, gère la mission pour le compte de la Direction des missions scientifiques de la NASA et a fourni les spectromètres. Blue Canyon Technologies a construit les CubeSats et l’Université du Wisconsin-Madison traitera les données collectées.
Le lancement, que Rocket Lab appelle « Ready, Aim, PREFIRE », sera suivi d’un deuxième lancement de la mission CubeSat plusieurs semaines plus tard. Le deuxième lancement, que la société appelle « PREFIRE and Ice », décollera également de Nouvelle-Zélande à bord d’une fusée Electron. Le programme de services de lancement de la NASA a sélectionné Rocket Lab pour lancer les deux engins spatiaux dans le cadre du contrat d’acquisition de classe Venture of Dedicated and Rideshare (VADR) de l’agence.
Pour plus d’informations sur le lancement, vous pouvez suivre le blog Small Satellite Missions de la NASA. Pour en savoir plus sur la mission PREFIRE, vous pouvez visiter le site officiel de la NASA dédié au projet.
