Après que le lancement initial du Starliner de Boeing ait été abandonné la semaine dernière en raison d’une valve qui fuyait, la NASA pourrait envisager de recommencer plus tard cette semaine. Mais un entrepreneur a étonnamment et publiquement demandé à l’agence de reconsidérer le lancement, qui, selon lui, pourrait se terminer par une catastrophe.
ValveTech, une entreprise qui conçoit et fabrique des vannes et d’autres composants pour des applications aérospatiales et militaires, a publié un communiqué de presse indiquant qu’une deuxième tentative pourrait entraîner une catastrophe sur la rampe de lancement. La présidente de ValveTech, Erin Faville, a exhorté la NASA à redoubler les contrôles de sécurité et à réexaminer les protocoles de sécurité pour s’assurer que le Starliner est en sécurité avant que quelque chose de catastrophique n’arrive aux astronautes et aux personnes au sol.
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Le décollage du Starliner était prévu la semaine dernière pour ce qui aurait été le premier vol spatial habité de Boeing. Mais le lancement a été annulé à la dernière minute lorsqu’une soupape de surpression d’oxygène flottante a été découverte sur la fusée Atlas de United Launch Alliance, le véhicule choisi pour transporter le Starliner dans l’espace. La valve, que le Presse associée dit qu’il avait peut-être dépassé ses 200 000 cycles de vie, bourdonnait bruyamment.
La NASA et ses partenaires du lancement ont exprimé leur déception face au dernier revers, mais semblaient déterminés à résoudre le problème et à procéder au lancement à une date ultérieure. ValveTech ne se sent clairement pas aussi confiant, mais les raisons pour lesquelles l’entreprise a publiquement appelé la NASA ne sont pas aussi claires.
ValveTech a initialement travaillé avec Aerojet Rocketdyne sur la conception de valves pour le système de propulsion du Starliner, mais des différends ont conduit les deux sociétés à se séparer en 2017. Selon Charges utiles, ValveTech a ensuite poursuivi Rocketdyne, accusant l’entreprise d’avoir détourné ses secrets commerciaux. ValveTech a reçu 850 000 $ de dommages et intérêts, mais ses tentatives pour obtenir de nouvelles restrictions imposées à Rocketdyne ont échoué devant le tribunal.
ValveTech interroge désormais la NASA, Boeing et Aerojet sur la façon dont ils auraient pu « qualifier cette valve pour la mission sans données de support appropriées, ni antécédents ni informations héritées, ce qui, selon son expérience, va à l’encontre des protocoles de qualification de l’industrie aérospatiale établis par la NASA ».
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