Le vaisseau spatial Juno de la NASA a capturé une vue rapprochée et personnelle de la lune Europe de Jupiter lors d’un récent survol. Les images détaillées de la surface d’Europe mettent en évidence les fractures, les crêtes et les bandes qui sillonnent la surface glacée de la lune.
Le 29 septembre 2022, Juno a effectué son survol le plus proche de la lune de Jupiter, Europe, à moins de 355 kilomètres de la surface gelée de la lune, selon la NASA. Le vaisseau spatial a renvoyé cinq images haute résolution de la lune glacée et de sa surface. Ces images semblent confirmer les théories antérieures concernant la croûte glacée d’Europe, ainsi que les signes possibles d’activité du panache.
Les images renvoyées par la caméra à lumière visible JunoCam du vaisseau spatial confortent la théorie selon laquelle la croûte glacée située aux pôles nord et sud d’Europe n’est plus là où elle se trouvait autrefois. Les images d’une autre caméra de Juno, son unité de référence stellaire (SRU), ont également dévoilé des signes d’activité potentielle de panache, ainsi qu’une zone de perturbation de la coquille de glace où de la saumure aurait récemment pu bouillonner à la surface.
Les images haute résolution comprennent également des images de grandes fosses ovoïdes, précédemment détectées dans d’autres endroits d’Europe. La NASA a fait remarquer qu’un océan géant existerait sous l’extérieur glacé de la Lune, avec des caractéristiques de surface telles que les fosses ovoïdes étant associées à une « véritable errance polaire ». Cette théorie détaille comment la glace de la coquille externe d’Europe pourrait flotter et se déplacer librement.
“Une véritable errance polaire se produit si la coquille glacée d’Europe est découplée de son intérieur rocheux, ce qui entraîne des niveaux de contrainte élevés sur la coquille qui conduisent à des modèles de fracture prévisibles”, a fait remarquer Candy Hansen, co-chercheuse de Juno qui dirige la planification de JunoCam au Planetary Science. Institut de Tucson, Arizona. “C’est la première fois que ces modèles de fractures sont cartographiés dans l’hémisphère sud, ce qui suggère que l’effet du véritable dérapage polaire sur la géologie de la surface d’Europe est plus étendu que ce qui avait été identifié précédemment.”
Selon la NASA, la plus détaillée des cinq images haute résolution capturées par Juno provenait de la caméra SRU noir et blanc du vaisseau spatial. Alors que la caméra est conçue pour détecter les étoiles faibles pour la navigation, l’équipe a décidé d’utiliser à son avantage sa haute sensibilité à la faible lumière. Afin d’éviter un suréclairage de l’image, l’équipe a utilisé l’appareil photo pour prendre une image de la partie nocturne d’Europe alors qu’elle était uniquement éclairée par la lumière du soleil diffusée par Jupiter (un phénomène appelé « éclat de Jupiter »).
Cette méthode peu orthodoxe d’utilisation de la caméra SRU de Juno a permis de faire ressortir des caractéristiques de surface complexes, tout en révélant des réseaux complexes de crêtes transversales et de taches sombres provenant de potentiels panaches de vapeur d’eau. L’une des caractéristiques les plus attrayantes capturées à l’aide de cette méthode était celle de « l’Ornithorynque », ainsi nommé en raison de sa forme (voir image ci-dessus).
Juno a effectué son 61e survol rapproché de Jupiter le 12 mai 2024. Son 62e survol de Jupiter est prévu pour le 13 juin 2024, qui comprendra un survol de l’une des autres lunes de Jupiter, Io, à une altitude d’environ 18 200 milles (29 300 kilomètres).
