Avant de prouver que le vol commercial supersonique au-dessus de la terre est possible sans enfreindre la loi, l’avion supersonique expérimental de la NASA, le X-59, doit parcourir le long chemin de la bureaucratie. Mais contrairement à la bureaucratie parfois inutile à laquelle nous sommes confrontés presque quotidiennement, celle-ci a un objectif clair en tête : garantir la sécurité des prochains vols d’essai.
Depuis près d’une décennie maintenant, l’agence spatiale américaine travaille sur ce qu’on appelle la technologie supersonique silencieuse (QueSST). Le programme vise à trouver des moyens de rendre possible le voyage supersonique des passagers sur terre, ce qui n’est actuellement pas autorisé par la loi car, eh bien, le voyage supersonique est très, très bruyant.
L’objectif de QueSST est de développer une conception d’avion qui pourrait réduire à un bruit sourd le bruit sourd qui se produit lors d’un voyage supersonique. Avec l’aide de la société aérospatiale Lockheed Martin, la NASA a réussi à transformer le programme en un véritable avion appelé X-59.
Dans un avion supersonique normal, les ondes de pression créées pendant le vol sont écrasées lorsque l’avion les traverse, conduisant au boom que nous entendons souvent. Quel est le volume ? Eh bien, considérez qu’un F-16 voyageant à une altitude de plus de 26 200 pieds (8 000 mètres) génère 78 dB. Le seul avion civil supersonique à avoir jamais volé, le Concorde, était encore plus bruyant, à 100 dB.
En comparaison, le X-59 devrait réduire ce bruit à seulement 60 dB, ce qui correspond plus ou moins au son que vous obtenez lorsque vous fermez la portière de votre voiture. Et l’engin devrait pouvoir le faire grâce à quelques idées de conception astucieuses, notamment la suppression de la fenêtre avant (le pilote verra à l’extérieur grâce à des caméras et des écrans qui forment une suite appelée eXternal Vision System), le très long nez doué avec deux petites ailes et les ailes delta.
Présenté pour la première fois au public sous sa forme finie au début de l’année, le X-59 est propulsé par un moteur à réaction GE Aviation qui délivre 22 000 livres de poussée et devrait être plus que suffisant pour pousser le X-59 au plus haut niveau. vitesses de pointe de Mach 1,4 (925 mph/1 488 km/h). L’altitude la plus élevée qu’il pourra atteindre est de 55 000 pieds (15 240 mètres).
Photo : Lockheed Martin
Bien qu’il ait l’air flambant neuf, l’avion est une sorte de monstre de Frankenstein, car il utilise des pièces cannibalisées ailleurs et conçues pour s’emboîter et fonctionner ensemble. Par exemple, la verrière tirée sur le cockpit provient d’un T-38 Talon, le manche de commande a été retiré d’un F-117, le train d’atterrissage appartenait autrefois à un F-16, et il y a même une pièce U2 non divulguée installée dans la propulsion. système.
Toutes ces pièces combinées devraient voler ensemble pour la première fois d’ici la fin de cette année, mais avant de pouvoir le faire, l’avion qui les transporte doit nettoyer toutes les cartes qui seront assemblées pour revoir sa conception et sa mission. .
Le premier groupe de surveillants, ceux qui étaient censés donner à l’avion son examen de préparation au vol, avait déjà accepté, marquant l’entrée de l’avion sur le long chemin papier qui devrait finalement conduire à son vol.
Le comité, composé d’experts indépendants, a examiné les dangers potentiels que l’avion pourrait poser et, étant donné qu’il ne s’agit pas d’une affaire décisive, il proposera des idées et des recommandations à l’équipe du X-59.
L’examen de l’état de préparation au vol est la première étape de l’autorisation de vol de l’avion, et il sera suivi de l’examen de la navigabilité et de la sécurité des vols. Un autre groupe de personnes, de la NASA et de Lockheed Martin, examinera comment les conclusions et les recommandations du premier comité ont été mises en œuvre, et si tout se passe bien, il autorisera le directeur du centre de recherche en vol Armstrong de la NASA à donner à l’avion sa navigabilité. agréé.
Parallèlement à ce qui se passe dans les salles de réunion, l’équipe du X-59 travaille dur pour préparer l’avion pour les essais au sol, qui porteront sur l’intégration des systèmes, le fonctionnement des moteurs et les interférences électromagnétiques.
Photo : NASA
Si l’avion parvient à passer par tout ce qui précède sans problème, et s’il prouve qu’il peut voler en toute sécurité, il sera soumis à des essais au-dessus de zones peuplées des États-Unis. Cela se produira probablement en 2025, et ce sera le véritable test de la conception.
Des équipes distinctes travaillent déjà d’arrache-pied pour mettre en place un système de microphones qui seront placés au sol pour enregistrer le vol au-dessus. Les données ainsi obtenues seront comparées à ce que les Américains ordinaires diront du passage du X-59 hypersonique dans le ciel, et les résultats seront utilisés pour informer la Federal Aviation Administration (FAA).
À notre connaissance, la NASA prévoit de faire voler l’avion pendant neuf mois et pour un nombre de vols non divulgué. L’avion lui-même n’est pas censé être le prédécesseur de certains avions civils, mais il vise uniquement à valider de nouvelles idées de conception et de nouvelles technologies que les acteurs de l’aviation pourraient utiliser pour leurs futures machines volantes.
