L’analyse en cours d’une fuite d’hélium sur le vaisseau spatial Starliner de Boeing a contraint la NASA et Boeing à retarder davantage la mission Crew Flight Test.
Un article de blog, publié vendredi après-midi, a annoncé une nouvelle date de lancement cible pour Starliner CFT avec les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams, au plus tôt le samedi 25 mai à 15 h 09 HAE (19 h 09 UTC).
Le vaisseau spatial sera lancé au sommet d’une fusée Atlas 5 de United Launch Alliance pour s’amarrer à la Station spatiale internationale pour un séjour d’environ huit jours avant de retourner sur Terre.
À l’approche d’une tentative de lancement le 6 mai, une fuite a été détectée dans le système de pressurisation qui permet au carburant et à l’oxydant du module de service (SM) du Starliner de s’écouler correctement vers leurs propulseurs désignés lorsqu’ils sont sollicités. Le SM comprend 28 propulseurs du système de contrôle de réaction (RCS) et 20 propulseurs de manœuvre orbitale et de contrôle d’attitude (OMAC).
La fuite d’hélium était liée à un seul propulseur RCS et a été déterminée comme étant dans les limites de vol le 6 mai.
Cependant, pendant le compte à rebours, une soupape de surpression sur l’étage supérieur Centaur de la fusée Atlas 5 était en panne et la mission a été nettoyée environ deux heures avant le décollage. La fusée a été ramenée dans l’installation d’intégration verticale (VIF) de l’ULA où la valve a été remplacée, testée et autorisée à voler.
À l’intérieur du VIF, Boeing a décidé d’étudier et de tester plus en détail la fuite d’hélium afin de garantir qu’elle n’aurait pas d’impact sur la mission.
Les équipes ont amené le vaisseau spatial à la pression de vol le 15 mai et ont déterminé que « le [helium] La fuite dans la bride est stable et ne poserait pas de risque à ce niveau pendant le vol », ont déclaré la NASA et Boeing dans un article de blog commun.
La mise à jour note également que « les tests ont également indiqué que le reste du système de propulseur est efficacement scellé sur l’ensemble du module de service ».
L’hélium est pressurisé à un certain niveau pendant la préparation au lancement ainsi que pendant l’ascension de la fusée dans le cas où les propulseurs et les moteurs d’interruption du lancement seraient nécessaires pour un abandon et une évasion rapide des astronautes.
Une fois que le vaisseau spatial atteint l’orbite, il évacuerait intentionnellement une partie de l’hélium.
Bien que les tests de cette semaine aient donné des indications positives, Boeing et la NASA ont décidé de prendre plus de temps pour que Boeing « développe des procédures opérationnelles afin de garantir que le système conserve des performances suffisantes et une redondance appropriée pendant le vol ».
“Au fur et à mesure que ces travaux avancent, le programme des équipages commerciaux de la NASA et le programme de la Station spatiale internationale prendront les prochains jours pour examiner les données et les procédures afin de prendre une décision finale avant de procéder au compte à rebours des vols”, indique le blog.
Spaceflight Now a contacté la NASA et Boeing pour une interview concernant la mise à jour. Un porte-parole de la NASA a déclaré qu’aucun briefing n’était prévu avant le briefing standard de pré-lancement à la fin de la semaine prochaine. Pendant ce temps, un porte-parole de Boeing a refusé une interview, même s’il est probable qu’un représentant participera au prochain briefing. La NASA n’a pas répondu aux demandes d’interview.
Après le lancement du 6 mai, et pendant que ce travail se poursuivait, Wilmore et Williams sont retournés à Houston, au Texas, pour retrouver leurs familles et poursuivre leur formation pour la mission. Ils devraient retourner en Floride « à l’approche de la nouvelle date de lancement ».
Le vaisseau spatial Starliner a été sélectionné aux côtés de la capsule Crew Dragon de SpaceX pour devenir les deux véhicules que la NASA utiliserait pour transporter ses astronautes vers et depuis l’ISS. Boeing et SpaceX ont reçu respectivement 4,2 milliards de dollars et 2,6 milliards de dollars pour les travaux de développement et les six premières missions opérationnelles.
SpaceX a lancé sa mission de démonstration sans équipage en 2019 et le vol Demo-2 avec équipage de deux membres en mai 2020. À ce jour, Dragon a transporté 53 personnes dans le cadre de 13 missions, dont quatre étaient des vols privés non gouvernementaux.
Le test en vol orbital de Boeing en 2019 s’est heurté à plusieurs problèmes, notamment un problème logiciel qui l’a empêché de s’amarrer en toute sécurité à l’ISS. Le deuxième vol d’essai orbital (OFT-2) a été retardé d’un an en raison d’un problème de corrosion dans certaines vannes du système de propulsion.
Les équipes étaient optimistes quant à un lancement de la mission CFT en 2023, mais la mission a été retardée jusqu’en 2024 alors qu’elles résolvaient des questions concernant les liaisons souples des parachutes et atténuaient ou retiraient environ un mile de ruban inflammable à l’intérieur du vaisseau spatial.
