La première mission d’astronaute du nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing a été repoussée de quatre jours supplémentaires, soit au 25 mai.
Mardi 21 mai était la dernière date cible pour le lancement du test en vol en équipage (CFT) de Starliner, qui enverra les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore à la Station spatiale internationale (ISS) pour un séjour d’environ une semaine.
Mais la NASA a annoncé aujourd’hui (17 mai) qu’elle envisageait désormais le 25 mai pour le décollage, qui aura lieu au sommet d’une fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) depuis la station spatiale de Cap Canaveral, sur la côte spatiale de Floride.
“Le délai supplémentaire permet aux équipes d’évaluer plus en détail une petite fuite d’hélium dans le module de service du vaisseau spatial Boeing Starliner, imputable à une bride sur un propulseur du système de contrôle de réaction unique”, ont écrit aujourd’hui des responsables de l’agence dans une mise à jour.
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Cette fuite a été découverte plus tôt cette semaine, ce qui a incité l’équipe de mission à repousser le lancement prévu du CFT d’aujourd’hui au 21 mai. Une analyse plus approfondie de la fuite suggère qu’il ne s’agit pas d’un problème majeur, mais la NASA, Boeing et l’ULA veulent plus de temps pour évaluer la situation. » ont écrit les responsables de l’agence dans la mise à jour d’aujourd’hui.
“Les tests de pression effectués le 15 mai sur le système à hélium du vaisseau spatial ont montré que la fuite dans la bride est stable et ne poserait pas de risque à ce niveau pendant le vol”, indique la mise à jour.
“Les tests ont également indiqué que le reste du système de propulseur est efficacement scellé sur l’ensemble du module de service”, poursuit-il. “Les équipes de Boeing travaillent à développer des procédures opérationnelles pour garantir que le système conserve des performances suffisantes et une redondance appropriée pendant le vol.”
Le CFT devait initialement être lancé le 6 mai, mais cette tentative a été annulée quelques heures avant le décollage lorsque l’équipe de lancement a remarqué une valve « bourdonnante » dans l’étage supérieur de l’Atlas V. ULA a finalement décidé de remplacer la valve, un processus qui nécessitait de faire rouler l’Atlas V et le Starliner hors de la plate-forme et vers un bâtiment d’assemblage. Cette opération a repoussé à aujourd’hui la date cible de lancement, devenue intenable après la fuite d’hélium.
Starliner et sa fusée restent dans le bâtiment d’assemblage. Williams et Wilmore, quant à eux, sont en quarantaine à Houston. Ils reviendront sur la Space Coast de Floride lorsque la date de lancement cible approchera, ont annoncé des responsables de la NASA dans la mise à jour d’aujourd’hui.
Boeing a développé et fait voler Starliner dans le cadre d’un contrat de 4,2 milliards de dollars attribué par le programme d’équipage commercial de la NASA en 2014. SpaceX a obtenu un accord similaire, d’une valeur de 2,6 milliards de dollars, pour des travaux sur sa capsule Dragon.
SpaceX est au milieu de sa huitième mission d’astronaute de longue durée vers l’ISS pour la NASA. CFT sera le premier effort en équipage de Starliner, l’équivalent de la mission Demo-2 de SpaceX, un vol d’essai lancé en mai 2020.
